(Disturbo bipolare-immagine Credit .
Uno studio di imaging cerebrale su giovani ad alto rischio di sviluppare il disturbo bipolare ha trovato per la prima volta prove di un indebolimento delle connessioni tra aree chiave del cervello nella tarda adolescenza.
I ricercatori sapevano che il disturbo bipolare era associato a una ridotta comunicazione tra le reti cerebrali coinvolte nell’elaborazione emotiva e nel pensiero, ma come queste reti si sviluppassero prima della condizione era un mistero. In uno studio pubblicato su The American Journal of Psychiatry, i ricercatori dell’UNSW Sydney, dell’Hunter Medical Research Institute (HMRI), dell’Università di Newcastle e delle istituzioni internazionali hanno mostrato prove che queste reti diminuiscono nel tempo nei giovani adulti ad alto rischio genetico di sviluppare il disturbo bipolare e questo ha importanti implicazioni per le future strategie di intervento.
I ricercatori hanno utilizzato la tecnologia di imaging magnetico ponderato per la diffusione (dMRI) per scansionare il cervello di 183 individui in un periodo di due anni. Hanno esaminato i cambiamenti progressivi nelle scansioni cerebrali di persone ad alto rischio genetico di sviluppare la condizione in un periodo di due anni, prima di confrontarli con un gruppo di controllo di persone senza rischi.
Le persone con un genitore o un fratello che hanno il disturbo bipolare sono considerate ad alto rischio genetico e hanno una probabilità 10 volte maggiore di sviluppare la condizione rispetto alle persone senza uno stretto legame familiare. Nelle scansioni di immagini cerebrali di 97 persone con un alto rischio genetico di disturbo bipolare, i ricercatori hanno notato una diminuzione della connettività tra le regioni del cervello dedicate all’elaborazione delle emozioni e alla cognizione durante i due anni tra le scansioni.
Ma nel gruppo di controllo di 86 persone senza storia familiare di malattie mentali, hanno osservato il contrario: rafforzamento delle connessioni neurali tra queste stesse regioni, quando il cervello dell’adolescente matura per diventare più abile nel ragionamento cognitivo ed emotivo richiesto nell’età adulta.
Il Professor Philip Mitchell AM, uno psichiatra accademico praticante presso l’UNSW Medicine & Health, afferma che i risultati di questo studio sollevano nuove idee sul trattamento e sull’intervento nel disturbo bipolare che si sviluppa nei giovani a rischio più elevato. “Il nostro studio ci aiuta davvero a capire il percorso per le persone a rischio di disturbo bipolare”, afferma. “Ora abbiamo un’idea molto più chiara di ciò che sta accadendo nel cervello dei giovani man mano che crescono”.
Il Prof. Mitchell afferma che essendo un clinico oltre che un ricercatore, vede in prima persona come i giovani possono avere la loro vita improvvisamente sconvolta quando sperimentano il loro primo episodio maniacale. “Vediamo molti bambini brillanti e capaci che si godono davvero la vita e quindi il disturbo bipolare può essere un enorme ostacolo a ciò che vogliono ottenere. Con le nostre nuove conoscenze su ciò che effettivamente accade nel cervello quando gli adolescenti a rischio si avvicinano all’età adulta, abbiamo l’opportunità di sviluppare nuove strategie di intervento per fermare la condizione o ridurre l’impatto della malattia”.
Immagine mentale
Il Professor Michael Breakspear, che ha guidato il team dell’HMRI e dell’Università di Newcastle che ha condotto l’analisi delle scansioni dMRI, afferma che lo studio illustra come i progressi tecnologici possono potenzialmente apportare miglioramenti che cambiano la vita, al modo in cui le malattie mentali possono essere trattate .
“I parenti delle persone con disturbo bipolare – in particolare i fratelli e i bambini – spesso chiedono del proprio rischio futuro e questa è una questione di grande preoccupazione personale”, dice Breakspear. “È anche un problema per i loro medici, poiché la presenza del disturbo bipolare ha importanti implicazioni terapeutiche. Questo studio è un passo importante nell’avere imaging e test genetici che possiamo eseguire per aiutare a identificare coloro che possono sviluppare il disturbo bipolare, prima che sviluppino sintomi disabilitanti e stressanti del disturbo. Ciò avvicinerebbe la psichiatria ad altre branche della medicina in cui i test di screening fanno parte delle cure standard”.
I ricercatori sottolineano che sono necessarie ulteriori ricerche prima che vengano apportate modifiche alle attuali modalità di trattamento. Inoltre, non sarebbe pratico, né economico, per tutte le persone con un rischio genetico di sviluppare il disturbo bipolare sottoporsi a scansioni cerebrali per vedere se il cervello mostra segni di connessioni indebolite.
Vedi anche:Disturbo bipolare: primo sguardo all’espressione genica nel cervello
“La scoperta significativa del nostro studio è che c’è un cambiamento progressivo nel cervello dei giovani con rischio di bipolare, il che suggerisce quanto potrebbero essere importanti le strategie di intervento”, afferma il Prof. Mitchell.
La Dott.ssa Gloria Roberts, ricercatrice post-dottorato che lavora principalmente al progetto dal 2008 con UNSW Medicine & Health, ha visto come i nuovi esordi di malattie mentali nei giovani a rischio di sviluppare il disturbo bipolare possono avere un impatto significativo sul funzionamento psicosociale e sulla qualità della vita.
“Avanzando la nostra comprensione della neurobiologia del rischio e della resilienza in questi individui ad alto rischio, abbiamo l’opportunità di intervenire e migliorare la qualità della vita”.
Fonte: The American Journal of Psychiatry
