I ricercatori della University of South Florida hanno scoperto nel pancreas, una nuova potenziale fonte di cellule per la produzione di insulina: Si tratta delle cellule che esprimono neurogenina 3 (Ngn3) e possono essere sfruttate per creare in abbondanza, cellule beta produttrici di insulina, per il trattamento del diabete.
Ngn3 è il gene maestro che guida lo sviluppo del pancreas endocrino umano.
In uno studio recentemente pubblicato sulla rivista PLoS One, i ricercatori del Children’s Research Institute, USF Health Morsani College of Medicine; Johns Hopkins University School of Medicine e della University of Illinois a Chicago, hanno rilevato la proteina Ngn3 in biopsie pancreatiche da due fonti – cadaveri e pazienti sottoposti a biopsia per scopi diagnostici.
“L’espressione Ngn3 nel pancreas adulto è stata inaspettata perché non può essere rilevata nel pancreas di roditori adulti, ma solo durante lo sviluppo fetale,” ha detto il ricercatore principale dello studio Michael Shamblott, PhD, Pediatria presso il Children’s Research Institute, USF Health Morsani College of Medicine, la cui ricerca si concentra sulle terapie cellulari rigenerative per ricostituire le cellule beta che producono insulina, distrutte o danneggiate dal diabete.
I ricercatori hanno scoperto Ngn3 in esprimenti su cellule nel pancreas esocrino, la parte del pancreas che produce enzimi digestivi. Ngn3-cellule esprimono caratteristiche strettamente corrispondenti alle caratteristiche delle cellule “progenitrici” sia di topo che endocrine umane, che danno origine alle cellule del tessuto pancreatico conosciute come isolotti pancreatici. ( Gli isolotti pancreatici (o isole di Langerhans), costituiscono la parte endocrina del pancreas e sono piccole formazioni, rotondeggianti od ovali, sparse nel contesto del tessuto esocrino dell’organo. La loro funzione è quella di produrre gli ormoni glucagone (da parte delle cellule α), insulina (da parte delle cellule β),somatostatina (da parte delle cellule δ), grelina (da parte delle cellule ε) e polipeptide pancreatico (da parte delle cellule F).
Questi isolotti pancreatici possono essere raccolti dal tessuto del pancreas cadavere o dal pancreas del paziente. Tuttavia, Il trapianto degli isolotti pancreatici come mezzo di inversione del diabete è stato ostacolato dalla limitata durata degli innesti e scarsità di donatori di pancreas.
“Ora che sappiamo che queste cellule Ngn3 sono una parte normale del pancreas umano adulto, possiamo aumentarle e differenziarle fino a farle diventare cellule endocrine del pancreas, utilizzando farmaci specifici”, ha detto il dottor Shamblott. “Il nostro obiettivo è quello di rigenerare cellule beta funzionali per la curare del diabete”.
I ricercatori hanno anche scoperto diversi percorsi che regolano Ngn3 nel pancreas di pazienti adulti che possono essere bersagli di trattamenti terapeutici futuri per la cura del diabete.