La depressione è uno dei disturbi mentali più comuni al mondo, si stima che colpisca circa una persona su otto in tutto il mondo. Una volta che gli individui che manifestano sintomi di depressione si rivolgono a uno psichiatra o a uno psicoterapeuta, spesso vengono diagnosticati rapidamente, ma identificare una strategia di trattamento che funzioni per loro non è sempre così semplice.
In molti casi, gli individui a cui viene diagnosticata la depressione subiscono un processo stancante e potenzialmente stressante di tentativi ed errori che consiste nel provare un trattamento, aspettare di determinare se sta aiutando e provarne un altro se si dimostra inefficace. Questo processo può a volte richiedere anni, con circa il 30% dei pazienti depressi che diventano resistenti al trattamento.
Negli ultimi anni, alcuni ricercatori in psichiatria e neuroscienziati hanno quindi cercato di identificare tipi di depressione che rispondono in modo diverso a trattamenti specifici. Questi sforzi hanno portato all’identificazione di un particolare “biotipo”, che è caratterizzato da una disfunzione nel circuito di controllo cognitivo del cervello, una qualità di vita inferiore, una maggiore disabilità e, in molti casi, una resistenza alle opzioni di trattamento disponibili.
I ricercatori della Stanford University School of Medicine, del VA Palo Alto Health Care System e di altre istituzioni negli Stati Uniti, hanno recentemente deciso di valutare come i pazienti affetti da questo biotipo di depressione rispondessero alla stimolazione magnetica transcranica (TMS), una procedura che comporta la stimolazione delle cellule nervose cerebrali mediante campi magnetici.
I loro risultati, pubblicati su Nature Mental Health, suggeriscono che la TMS potrebbe aiutare a curare i pazienti che presentano questo specifico biotipo di depressione, il che potrebbe aprire interessanti possibilità per la psichiatria di precisione.
“L’ispirazione principale per il nostro studio è stata quella di aiutare a personalizzare gli approcci di trattamento identificando sottotipi di depressione più precisi, che chiamiamo ‘biotipi‘”, ha detto a Medical Xpress Leanne Williams, co-autrice senior del documento. “La nostra ricerca si concentra sul concetto che la depressione clinica è composta da vari biotipi, ognuno dei quali risponde in modo diverso a trattamenti specifici”.
Nella loro precedente ricerca, Williams e i suoi collaboratori hanno identificato un biotipo cognitivo di depressione che risponde male ai farmaci antidepressivi convenzionali. L’obiettivo principale del loro recente studio era determinare se i pazienti con questo biotipo potessero trarre beneficio dalla TMS, sia in termini di controllo cognitivo che di comportamento.
“Attualmente, la TMS è riservata ai pazienti resistenti al trattamento la cui depressione non ha risposto a molteplici sperimentazioni con antidepressivi”, ha spiegato Williams. “Tuttavia, non disponiamo di un test per identificare precocemente quali pazienti potrebbero trarre beneficio dalla TMS. Un test basato sul biotipo di controllo cognitivo potrebbe consentire ai pazienti di bypassare il lungo processo di tentativi ed errori e procedere direttamente all’inclusione della TMS nel loro trattamento“.
Questo studio recente è stato condotto in collaborazione con la National Veterans Administration (VA), che sta portando avanti un programma clinico sulla TMS. Questo programma ha permesso ai ricercatori di studiare gli effetti della TMS sui disturbi della salute mentale in un contesto reale, al contrario degli ambienti di laboratorio che impongono rigidi criteri sperimentali.
“Sono stato il ricercatore principale (PI) di questo studio, mentre la co-autrice senior, la Dott.ssa Michelle Madore, Direttrice del programma clinico nazionale TMS con sede presso il VA di Palo Alto, ha facilitato lo studio in quattro sedi del VA”, ha affermato Williams.
Come parte del programma clinico del VA, i pazienti con depressione resistente al trattamento hanno ricevuto TMS. Williams e colleghi hanno studiato il cervello e le capacità cognitive di questi pazienti utilizzando rispettivamente la risonanza magnetica funzionale (fMRI) e test cognitivi.
Lo studio dei ricercatori ha coinvolto un totale di 43 pazienti, che sono stati valutati prima di ricevere la TMS, così come dopo la prima e dopo diverse sessioni di trattamento. I singoli pazienti che stavano prendendo parte alla sperimentazione clinica sulla TMS sono stati indirizzati a uno dei quattro siti coinvolti nello studio per sottoporsi a fMRI e completare test cognitivi.
“Abbiamo utilizzato scansioni fMRI per ottenere un biotipo di base del loro cervello, quantificato dal nostro metodo di elaborazione delle immagini Stanford Et Cere”, ha spiegato Williams. “Abbiamo condotto questa prima scansione prima che iniziassero la TMS. All’inizio del trattamento, dopo cinque sessioni di TMS, abbiamo eseguito una seconda scansione fMRI per valutare i primi cambiamenti nella funzione cerebrale. Una terza e ultima scansione fMRI è stata condotta dopo il trattamento, dopo il completamento di tutte le sessioni di TMS“.
Le prestazioni cognitive dei pazienti sono state valutate utilizzando un test basato sul computer, noto come test Go-NoGo. Questi test sono stati progettati per valutare la capacità dei pazienti di elaborare informazioni e pianificare azioni di conseguenza.
Utilizzando le informazioni sul biotipo di base raccolte nei loro studi precedenti, Williams e i suoi colleghi sono riusciti a categorizzare i pazienti che hanno preso parte al loro studio in due gruppi: quelli con il biotipo presente (biotipo cognitivo +) e quelli senza (biotipo cognitivo -).
I ricercatori hanno scoperto che circa la metà dei partecipanti mostrava segni del biotipo cognitivo, che si rifletteva in una ridotta connettività funzionale nel circuito di controllo cognitivo del cervello e in prestazioni più scarse nel test Go-NoGo.
“Attraverso la modellazione statistica, abbiamo dimostrato che la TMS ha migliorato significativamente sia la connettività cerebrale funzionale sia le prestazioni cognitive, in particolare per il gruppo con biotipo cognitivo +“, ha affermato Williams. “Questo notevole miglioramento è stato osservato dopo appena cinque sedute di TMS. Alla valutazione finale post-trattamento, i miglioramenti erano abbastanza sostanziali da non presentare più una differenza significativa tra i pazienti con biotipo cognitivo + e con biotipo cognitivo—“.
I risultati raccolti da Williams e dai suoi colleghi suggeriscono che i pazienti con il biotipo cognitivo e resistente al trattamento della depressione potrebbero trarre beneficio dalla TMS. In particolare, si è scoperto che la TMS migliora sia la funzione cognitiva sia favorisce comportamenti più adattivi in questi pazienti.
“I deficit cognitivi nella depressione contribuiscono in modo significativo agli anni persi a causa della disabilità e all’aumento del rischio di suicidio“, ha affermato Williams. “Questi anni persi sono il motivo per cui la depressione clinica è attualmente la principale causa di disabilità in tutto il mondo, superando qualsiasi altra malattia medica. I nostri risultati suggeriscono che l’uso di test di biotipo potrebbe aiutare ad abbinare i pazienti al trattamento più efficace per loro molto prima di quanto consenta l’attuale approccio di tentativi ed errori”.
I risultati di questo studio recente potrebbero avere importanti implicazioni cliniche, in quanto potrebbero informare lo sviluppo di test diagnostici e interventi volti a identificare e trattare il biotipo cognitivo della depressione. Ad esempio, ai pazienti con questo biotipo potrebbe essere offerta la TMS come opzione di trattamento prima che sviluppino una resistenza ai trattamenti, il che potrebbe migliorare significativamente la loro qualità di vita.
“Riducendo la disabilità associata alla depressione attraverso una strategia di biotipizzazione precisa, ci aspettiamo anche di ridurre l’impatto economico della depressione clinica”, ha affermato Williams. “Attualmente, la depressione clinica è associata ai costi diretti e indiretti più elevati tra tutte le condizioni mediche, sia per gli individui che per la società, compresi effetti negativi sulla gestione del tempo e sulla perdita di produttività.
“I nostri risultati supportano le priorità di salute mentale di precisione sia del National Institute of Mental Health che del VA. La Scott Hannon Initiative for Precision Mental Health (SHIP-MH), promulgata in legge nell’ottobre 2020, ordina al VA di promuovere strategie di precisione, tra cui l’implementazione della risonanza magnetica funzionale per identificare sottotipi più precisi e sviluppare trattamenti più personalizzati per migliorare la vita“.
Williams e i suoi colleghi sperano di continuare a contribuire all’avvento della psichiatria di precisione. Come parte del loro lavoro futuro, hanno in programma di condurre studi clinici prospettici volti a identificare i trattamenti più efficaci per ogni biotipo di depressione e quindi offrire tempestivamente trattamenti mirati ai singoli pazienti.
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“Stiamo ampliando la nostra ricerca comportamentale basata sulla risonanza magnetica funzionale per includere più partecipanti e siti collaborativi”, ha aggiunto Williams. “Il nostro obiettivo è di ampliare la nostra ricerca testando più trattamenti su tutti e sei i biotipi e utilizzando l’intelligenza artificiale per perfezionare i biotipi esistenti e scoprirne di nuovi. Questa espansione collegherà i biotipi di imaging cerebrale con misure cliniche e digitali, consentendo potenzialmente un monitoraggio remoto che può essere interpretato in termini di funzione cerebrale sottostante”.
La tecnologia di imaging Stanford Et Cere necessaria per identificare i biotipi di depressione è già in fase di distribuzione sia a Stanford che in altri siti negli Stati Uniti. I ricercatori stanno lavorando per rendere questa tecnologia il più accessibile possibile, nella speranza che raggiunga un numero crescente di clinici e pazienti in tutto il mondo.