Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, la depressione colpiscs almeno 264 milioni di persone di tutte le età in tutto il mondo. Sebbene ci siano alcune opzioni di trattamento, queste non funzionano per tutti, in parte perché non abbiamo compreso esattamente come sia causata la depressione a livello biologico. Un nuovo lavoro ha suggerito che un tipo di cellula del cervello chiamata astrociti, a lungo pensato per agire principalmente come una rete di supporto per i neuroni, è coinvolto nella fisiologia della depressione.
Vedi anche:Depressione maggiore: individuati indicatori predittivi
Gli scienziati hanno valutato i cervelli post mortem di adulti che si erano suicidati e li hanno confrontati con il cervello di persone che non avevano problemi psichiatrici e che erano morte improvvisamente per altre cause.
In Frontiers in Psychiatry, i ricercatori hanno identificato differenze nella composizione cellulare del cervello di individui depressi e non depressi.
“Abbiamo trovato un numero ridotto di astrociti, evidenziato dalla colorazione della proteina vimentina, in molte regioni del cervello degli adulti depressi”, ha rivelato l’autore senior dello studio Naguib Mechawar, Professore presso il Dipartimento di Psichiatria della McGill University. “Queste cellule a forma di stella sono importanti perché supportano la funzione ottimale dei neuroni cerebrali. I nostri risultati confermano ed estendono la ricerca precedente che coinvolge gli astrociti nella patologia della depressione”.
La depressione clinica è definita da sentimenti persistenti di tristezza e perdita di interesse o piacere da attività una volta piacevoli; può portare ad altri problemi emotivi e fisici.
“Abbiamo analizzato gli astrociti nel cervello colorando proteine specifiche trovate nella loro struttura – vimentina e GFAP. La colorazione della vimentina non è stata utilizzata prima in questo contesto, ma fornisce una visione chiara, completa e senza precedenti dell’intera struttura microscopica di queste cellule “, ha spiegato Liam O’Leary, che ha partecipato a questo lavoro durante i suoi studi di dottorato alla McGill. “Usando un microscopio, abbiamo contato il numero di astrociti nelle sezioni trasversali del cervello e questo ci ha permesso di stimare quanti erano in ciascuna regione. Abbiamo anche analizzato la struttura 3D di oltre trecento singoli astrociti per eventuali differenze”.
Sebbene non ci fossero così tanti astrociti, la struttura degli astrociti negli individui depressi era molto simile a quella delle persone sane.
“Questa ricerca indica che la depressione può essere collegata alla composizione cellulare del cervello. La notizia promettente è che, a differenza dei neuroni, il cervello umano adulto produce continuamente molti nuovi astrociti. Trovare modi che rafforzino queste funzioni cerebrali naturali può migliorare i sintomi negli individui depressi, “ha detto Mechawar.
Questo lavoro potrebbe aiutare gli scienziati a creare nuove opzioni di trattamento, ma prima i risultati dovranno essere confermati in gruppi più ampi di persone e dovrebbero includere pazienti di sesso femminile, cosa che questo studio non ha fatto.
“Il nostro studio fornisce una forte motivazione per lo sviluppo di farmaci che contrastano l’apparente perdita di astrociti nella depressione“, afferma O’Leary. “Nessun antidepressivo è stato ancora sviluppato per colpire direttamente queste cellule, anche se la teoria principale per la rapida azione antidepressiva della ketamina, un’opzione di trattamento relativamente nuova, è che corregge l’anomalia degli astrociti“.
“Sebbene questo studio sia il più completo finora realizzato, è stato condotto solo con campioni di pazienti di sesso maschile. Vogliamo ampliare questo studio per indagare su campioni di pazienti di sesso femminile poiché è ormai noto che la neurobiologia della depressione differisce in modo abbastanza significativo tra uomini e donne. “, ha aggiunto Mechawar.
Fonti: Eurekalert!
