Immagine: Sue Scott.
Nell’inverno del 2013, Sue Scott, allora 36enne, non aveva molte speranze di vita. Il suo cancro cervicale si stava diffondendo rapidamente. I cicli multipli di chemioterapia, radioterapia e chirurgia erano falliti. I tumori stavano invadendo il suo fegato e il suo colon e stringevano i suoi ureteri.
La sua ultima possibilità era di iscriversi a un trial sperimentale in cui i medici stavano provando a sostituire parzialmente il sistema immunitario dei pazienti con le cellule T che attaccavano specificamente i tumori causati dal papillomavirus umano (HPV), una comune infezione a trasmissione sessuale .
Nel giro di pochi mesi, i suoi tumori scomparvero completamente.
Questo marzo, ha celebrato cinque anni senza cancro e secondo i suoi medici sembra essere completamente guarita.
“Uno dei più grandi benefici è essere una fonte di speranza ed essere un orecchio per le altre persone”, ha detto Scott, che lavora come agente immobiliare a Washington e si occupa di assistere pazienti malati di cancro nel suo tempo libero.
La ricerca condotta presso il National Clinics Center, un Ospedale di ricerca finanziato dal governo degli Stati Uniti, ha offerto la prima prova che l’immunoterapia, che ha già avuto un certo successo nei tumori del sangue e nel melanoma, potrebbe funzionare anche contro il cancro cervicale.
Un esame più attento del perché le cellule di Scott hanno risposto così bene al trattamento, ha portato anche a una nuova scoperta che potrebbe essere utile per uccidere altri tipi di tumori solidi.
Il ricercatore capo Christian Hinrichs del National Cancer Institute ha detto a Scott la notizia della “sua visita di controllo” al NIH a febbraio.
“Direttamente da te, abbiamo ottenuto quella sequenza genetica e ora possiamo inserirla nelle cellule di chiunque e far sì che le loro cellule attacchino il cancro allo stesso modo“, ha detto il Scot riferendosi a Hinrichs.
Anche Hinrichs, ricercatiore capo di 46 anni, è un sopravvissuto al cancro.
Aveva un melanoma oculare, un raro tipo di cancro che colpisce sei persone su ogni milione di persone.
Il piccolo punto canceroso è stato scoperto all’occhio destro quando aveva circa vent’anni, da un giovane chirurgo all’inizio di una promettente carriera.
Ha subito una dozzina di trattamenti con radiazioni e laser, ogni volta credendo che il cancro sarebbe sparito. Ma è sempre tornato.
Infine, l’unica scelta è stata quella di rimuovere l’occhio colpito, un intervento che ha subito nel 2005.
“Avere sperimentato il cancro ed essersi preoccupato di questa recidiva ha influenzato le ricerche”, ha detto Hinrichs all’AFP. “Volevo trovare davvero dei trattamenti utili per combattere le recidive del cancro”.
Alla ricerca di un bersaglio
Il sistema immunitario di una persona cercherà naturalmente di uccidere qualsiasi invasore, incluso il cancro, ma i tumori possono mutare, nascondersi o semplicemente sopraffare i globuli bianchi che guidano l’attacco, noti come cellule T.
Le immunoterapie che hanno visto un successo diffuso, come le terapie cellulari del recettore dell’antigene chimerico CAR-T (I recettori chimerici di antigene (CAR) costituiscono un nuovo modo per i medici per armare i linfociti T della capacità di riconoscere e uccidere le cellule tumorali. I ricercatori prelevano linfociti T da un malato di cancro e aggiungono il gene per la produzione di un CAR che sappia riconoscere le sue specifiche cellule tumorali. Quando questi linfociti CART vengono introdotti nel paziente, cercano le cellule tumorali e le distruggono), si rivolgono principalmente a tumori del sangue come linfoma, mieloma e leucemi e che hanno un antigene simile a un tumore o un segnale sulla superficie delle cellule quindi è facile per le cellule immunitarie trovare e colpire le cellule nocive.
Ma molti cancri comuni mancano di questo chiaro segnale di superficie.
L’approccio di Hinrichs si concentra sui tumori HPV perché contengono antigeni virali che il sistema immunitario può facilmente riconoscere.
“Ciò che è molto allettante per questo cancro è che il virus è giusto nel cancro”, ha spiegato Miriam Merad, Professore di scienze oncologiche presso la Icahn School of Medicine del Monte Sinai a New York.
Merad, che non è coinvolto nel lavoro di Hinrichs, ha descritto il suo approccio come “molto intelligente” e “assolutamente critico” per svelare il mistero del perché alcune persone rispondono all’immunoterapia e altre no.
Risposta sbalorditiva o fallimento
Nella sperimentazione che ha coinvolto Scott, la strategia consisteva nel rimuovere chirurgicamente uno dei suoi tumori e isolare le cellule T che stavano già cercando di attaccarlo.
I ricercatori hanno preso questi linfociti infiltranti il tumore (TIL) e ne hanno fatto crescere miliardi da reinfondere nel suo sangue, creando un esercito di combattenti immunitari.
Oltre a Scott, anche Aricca Wallace, ora madre di 41 anni di due ragazzi adolescenti a Kansas City, nel Missouri, è stata sottoposta alla sperimentazione ed ora è considerata completamente guarita dopo cinque anni.
Ma l’approccio è fallito per le altre 16 donne partecipanti alla sperimentazione.
Per esplorare ciò che aveva funzionato e perché, Hinrichs diede un’altra occhiata alle cellule che erano state infuse in Scott e Wallace e scoprì che in effetti stavano prendendo di mira l’HPV. In Wallace, la maggior parte delle cellule T era intenta a distruggere le proteine anomale che erano uniche per il suo tumore e in Scott, circa i due terzi delle cellule che avevano eliminato il suo cancro stavano prendendo di mira un altro segnale tumorale, una proteina chiamata KK-LC-1.
Questa proteina è anche espressa nei tumori che colpiscono attualmente circa mezzo milione di persone in tutto il mondo, tra cui alcuni carcinomi mammari tripli negativi, una delle forme più testarde e letali di tumore al seno: cancro allo stomaco, cancro polmonare non a piccole cellule e cancro cervicale.
I ricercatori avevano trovato un nuovo obiettivo.
Prossimi passi
Il laboratorio di Hinrichs spera di aprire i primi test clinici sui tumori che esprimono KK-LC-1 in circa un anno. I pazienti internazionali sono invitati a presentare domanda.
Il vicedirettore del National Cancer Institute, Ronald Gress, ha dichiarato all’AFP che l’approccio di Hinrichs è “sicuramente promettente”. “Rappresenta una delle opzioni più insolite e allo stesso tempo un’opzione che può davvero essere in grado di aiutare i pazienti”.
Per Scott, sapere che le sue cellule potrebbero portare ad altre cure in futuro è stato quello che il ricercatore ha descritto come un momento di “cerchio completo”. “C’è qualcosa di innato in me che aiuterà gli altri, è piuttosto eccitante”, ha concluso il ricercatore.
Fonte: Medicalxpress
