(COVID-Immagine:le particelle (verdi) di SARS-CoV-2 sono attaccate alle cellule olfattive nel naso. Credito: Steve Gschmeissner/Scienza Fototeca).
Durante la pandemia di COVID, Anne Moscona non si sentiva al sicuro andando al ristorante o prendendo un volo. E avrebbe voluto sentirsi sicura di poter vedere i suoi parenti immunocompromessi senza diffondere loro inavvertitamente il nuovo coronavirus. Tutto ciò ha reso il suo lavoro personale: nell’ultimo decennio, Moscona, virologa molecolare, era alla ricerca di composti in grado di fermare i virus nelle loro tracce, prima che i patogeni infettassero anche una singola cellula del corpo di una persona.
Ora Moscona, alla Columbia University di New York City e i suoi colleghi si sono concentrati su un composto che potrebbe sventare SARS-CoV-2. Ancora meglio, viene semplicemente spruzzato nel naso, senza bisogno di ago.
Lo spritz sviluppato dal team di Moscona fa parte di una serie di spray nasali proposti per prevenire l’infezione da SARS-CoV-2. Gli spray avrebbero un’azione rapida e verrebbero applicati frequentemente, forse una o due volte al giorno, nel sito in cui il virus prende piede per la prima volta: il rivestimento nasale e la gola. A differenza dei vaccini, che addestrano il sistema immunitario del ricevente a costruire una protezione duratura, gli spray sono composti di breve durata che bloccherebbero direttamente la capacità del virus di entrare nelle cellule.
Diversi gruppi di ricerca hanno dimostrato negli animali che tali spray sono efficaci nel prevenire l’infezione da SARS-CoV-2.
“Se efficaci negli esseri umani, questi composti sarebbero una gradita aggiunta all’arsenale limitato che i ricercatori hanno sviluppato contro il virus SARS-CoV-2”, afferma Donna Farber, immunologa alla Columbia University di New York City. I vaccini proteggono da COVID-19 grave, ma sono meno abili nel prevenire l’infezione e gli attuali antivirali trattano l’infezione piuttosto che prevenirla. Gli spray potrebbero offrire alle persone un altro modo per evitare l’infezione oltre a – o invece di – indossare una maschera facciale, specialmente in ambienti ad alto rischio come ospedali e ristoranti.
“Nonostante la loro promessa, questi spray hanno molta strada da fare: i finanziamenti e l’interesse delle aziende farmaceutiche per le sperimentazioni sull’uomo sono stati limitati, in parte perché le prove per determinare l’efficacia della profilassi sono grandi e costose”, afferma Moscona. “E gli spray devono svolgere il difficile compito di rivestire qualsiasi superficie su cui un virus potrebbe attaccarsi, perché una volta che le particelle virali entrano anche in poche cellule, un’infezione su vasta scala può progredire rapidamente”.
Blocco virale
“Lo sforzo per sviluppare trattamenti profilattici contro i virus è da tempo antecedente a COVID-19”, afferma Wendy Barclay, virologa dell’Imperial College London. Tale ricerca ha dato i suoi frutti con una serie di farmaci assunti per via orale, tra cui l’Oseltamivir (Tamiflu) che protegge dall’infezione dell’influenza e Tenofovir-Emtricitabina che previene l’infezione da HIV. “Ma”, dice Barclay, “non ci sono spray nasali profilattici tranne First Defence, che è progettato per fungere da barriera fisica contro le particelle del virus del raffreddore comune”.
“Gli spray profilattici hanno un compito più semplice rispetto agli antivirali convenzionali, come il Paxlovid, che vengono utilizzati nei primi giorni di un’infezione: impedire a una singola particella virale di infettare una cellula è molto più facile che contrastare gli effetti di milioni di particelle virali giorni dopo l’infezione”, dice Barclay.
I ricercatori hanno testato molti tipi di composti negli spray nasali per contrastare l’infezione da SARS-CoV-2. Tra questi ci sono piccole molecole simili a anticorpi chiamate nanocorpi, che disarmano il virus annidandosi negli angoli e nelle fessure delle proteine virali; brevi catene di amminoacidi dette peptidi e piccole molecole che imitano le proteine.
La profilassi sviluppata da Moscona e dai suoi colleghi, ad esempio, è un peptide che intasa il meccanismo che il virus utilizza per fondersi in una cellula ospite. Ciò impedisce al virus di trasferire il suo carico genetico nella cellula, bloccando così l’infezione.
Per testare il loro peptide, Moscona e i suoi colleghi lo hanno somministrato nel naso dei furetti una volta al giorno per due giorni e hanno ospitato gli animali trattati insieme ad un altro furetto che è stato infettato da SARS-CoV-2. Nessuno dei sei furetti che hanno ricevuto il peptide è stato infettato dal virus, mentre tutti e sei i furetti che hanno ricevuto una dose di placebo si sono infettati. Prima di testare il peptide nell’uomo, Moscona vuole replicare questi risultati in un altro modello animale, come i topi.
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Un altro composto spray nasale, sviluppato da Richard Leduc, un farmacologo molecolare dell’Università di Sherbrooke in Canada e dai suoi colleghi è una piccola molecola che inibisce un enzima dell’ospite necessario alle particelle virali per fondersi con una cellula bersaglio. Leduc e i suoi colleghi hanno scoperto che i topi trattati con dosi nasali del composto sono stati infettati dal coronavirus, ma avevano molto meno virus nei polmoni rispetto ai topi che hanno ricevuto solo soluzione salina. Leduc e i suoi colleghi stanno lavorando per aumentare l’efficacia del peptide rendendolo più stabile e selettivo prima di passare a testarlo sugli esseri umani. Sia Leduc che Moscona stanno lavorando con le aziende per portare i loro prodotti sul mercato.
La sfida dello spray nasale
Anche se i ricercatori trovano un composto antivirale che può essere somministrato come spray nasale e previene le infezioni da coronavirus negli esseri umani, devono comunque affrontare la sfida di garantire che il composto rimanga nel rivestimento nasale abbastanza a lungo da essere costantemente efficace. “Il naso e la gola sono intrinsecamente progettati per sbarazzarsi delle cose“, afferma Barclay.
I ricercatori potrebbero contrastare questo problema progettando gli spray da riapplicare più frequentemente, ma Barclay avverte che più spesso le persone devono assumere un medicinale, meno è probabile che aderiscano al regime. E anche se la maggior parte delle infezioni da SARS-CoV-2 inizia nel naso, potrebbe essere necessario un profilattico per ricoprire la bocca, la gola e persino i polmoni, il che richiederebbe la somministrazione attraverso un nebulizzatore.
“Tuttavia, uno spray del genere sarebbe un progresso importante, soprattutto nei luoghi in cui poche persone indossano maschere per il viso”, afferma Barclay.
Fonte:Nature
