COVID: ci sarà un’ondata invernale? Cosa dicono gli scienziati

(COVID-Immagine Credit Public Domain).

L’evidenza sta mostrando che l’emisfero settentrionale è sulla buona strada per un’ondata di casi di COVID-19 questo autunno e inverno.

“Nuovi ceppi immunitari della variante Omicron di SARS-CoV-2, cambiamenti nel comportamento e immunità in calo significano che molti paesi potrebbero presto vedere un gran numero di infezioni da COVID-19 e potenzialmente di ricoveri”, affermano gli scienziati.

Ci sarà un’ondata di COVID-19 questo autunno e inverno?

A metà agosto, uno sforzo chiamato “COVID-19 Scenario Modeling Hub” ha presentato diversi possibili scenari per gli Stati Uniti nei prossimi mesi. Dopo i picchi causati dalla variante BA.5 Omicron – con conseguente elevata immunità nella popolazione – gli Stati Uniti potrebbero trovarsi in una stagione COVID-19 relativamente tranquilla, i modelli hanno suggerito, a condizione che le campagne di richiamo del vaccino siano iniziate rapidamente e nuove varianti non  emergano. Anche con una nuova variante, una grande ondata di casi non è certa.

“I ricoveri stanno diminuendo in linea con le proiezioni, afferma Justin Lessler, un epidemiologo di malattie infettive presso l’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill che guida lo sforzo di modellazione. Ma altri fattori all’orizzonte potrebbero causare problemi. “Il lancio di booster “bivalenti” che prendono di mira sia il ceppo SARS-CoV-2 originale che Omicron “è stato un po’ lento”, afferma Lessler. “E ora ci sono sottili segni che Omicron si sta evolvendo e generando una nuove varianti che evitano l’immunità e che potrebbero portare ad alcune riprese nei mesi autunnali e invernali”, aggiunge Lessler. “Alcuni stati degli Stati Uniti stanno già iniziando a vedere un aumento dei casi”, osserva l’epidemiologa Jennifer Nuzzo della Brown University di Providence, nel Rhode Island.

L’indagine settimanale sulla popolazione del Regno Unito sulle infezioni da SARS-CoV-2, un gold standard nei dati COVID-19, ha documentato un aumento della prevalenza di COVID-19 in Inghilterra e Galles nei suoi ultimi due rapporti. Il numero di persone ricoverate in Ospedale dopo essere risultate positive a  SARS-CoV-2 sta aumentando rapidamente, anche se da livelli bassi, in Gran Bretagna e in altri paesi europei.

Sullo sfondo, stanno emergendo a livello globale una serie di varianti che evitano l’immunità e i ricercatori pensano che queste alimenteranno un’ondata autunno-inverno.

Ci sono nuove varianti dietro il numero di casi in aumento?

“Probabilmente non ancora”, dice Tom Wenseleers, biologo evoluzionista dell’Università Cattolica di Leuven in Belgio. L’attuale aumento delle infezioni da SARS-CoV-2 è probabilmente in gran parte dovuto al fatto che nella maggior parte delle persone l’immunità generata dai vaccini o da infezioni precedenti sta diminuendo. Le persone si stanno anche mescolando più di quanto non facessero prima durante la pandemia. “In molti paesi, incluso il Regno Unito, le dinamiche sociali sono quasi tornate ai livelli pre-pandemia”, affermano i funzionari sanitari. Potrebbero essere in gioco anche fattori che causano la proliferazione di altri virus respiratori nei mesi più freddi, incluso il tempo extra trascorso al chiuso.

Vedremo un nuovo ceppo di Omicron questo autunno?

Potremmo vederne tre o più. Le sottovarianti Omicron che hanno guidato le onde del passato – BA.2, BA.4 e BA.5 – si stanno attenuando, ma i loro discendenti stanno ottenendo mutazioni che sembrano aiutarli a diffondersi.

“Gli osservatori di SARS-CoV-2 stanno monitorando un serraglio senza precedenti di varianti da un certo numero di rami dell’albero genealogico degli Omicron”, afferma Tom Peacock, virologo dell’Imperial College di Londra. Nonostante gli antenati distinti di queste varianti, portano molte delle stesse mutazioni alla proteina spike SARS-CoV-2 (la parte del virus che il sistema immunitario prende di mira). “Chiaramente, c’è un modo ottimale per una variante da guardare in questa stagione”, afferma Peacock.

I ricercatori stanno tenendo d’occhio alcune sottolinee. Il Regno Unito e alcuni altri paesi europei, ad esempio, stanno assistendo alla rapida ascesa di BQ.1 (un discendente di BA.5 con diversi cambiamenti chiave). “In India, lo spawn della variante BA.2.75 che ha guidato un’ondata di infezione diversi mesi fa sta ora superando tutti gli altri”, afferma il microbiologo Rajesh Karyakarte, con sede a Pune, che coordina il sequenziamento genetico SARS-CoV-2 nello stato del Maharashtra. Nei campioni sequenziati dalla sua squadra alla fine di settembre, una sottovariante chiamata BA.2.75.2 era la più comune, seguita da un parente stretto. Un altro ramo BA.2, BA.2.3.20, sta crescendo rapidamente a Singapore ed è apparso in Danimarca e Australia.

“Sono abbastanza onvinto che almeno una di queste varianti o una combinazione di esse porterà a una nuova ondata di infezione”, afferma Wenseleers. 

Perché queste varianti sono in aumento?

Due parole: evasione immunitaria. Tutte le varianti che i ricercatori stanno monitorando contengono molteplici modifiche sovrapposte a una porzione della proteina spike chiamata dominio di legame del recettore, che è presa di mira da potenti anticorpi bloccanti o neutralizzanti le infezioni. “Il fatto che numerosi virus stiano sviluppando indipendentemente le stesse mutazioni spike suggerisce che questi cambiamenti forniscono un grande vantaggio alla capacità dei virus di diffondersi”, afferma Yunlong Richard Cao, immunologo dell’Università di Pechino.

In un preprint di settembre, Cao e i suoi colleghi hanno valutato la capacità del nuovo raccolto di varianti di eludere gli anticorpi neutralizzanti dalla vaccinazione e la precedente infezione con altre varianti. Hanno scoperto che BQ.1.1 (un membro della famiglia BQ.1 con un cambio di spike in più) e BA.2.75.2 erano i più immunitari evasivi, persino in grado di schivare la maggior parte degli anticorpi neutralizzanti provocati dall’infezione da BA.5. Due farmaci anticorpali sono ancora efficaci contro BA.2 e BA.5, ma è probabile che perdano gran parte della loro potenza contro molte delle sottovarianti Omicron emergenti, suggerisce lo studio. Un altro team , incluso Peacock, è giunto a conclusioni simili su BA.2.75.2. “Il grado di fuga ed evasione immunitaria è sorprendente in questo momento, pazzesco“, dice Cao.

Quanto saranno grandi le onde autunno inverno?

Sulla base delle stime iniziali, Weseleers ritiene che le onde autunno-inverno saranno di dimensioni simili ai picchi di BA.5, almeno per quanto riguarda i numeri di infezione. Quello che è più difficile da prevedere è l’effetto sui ricoveri. È probabile che l’accumulo di immunità della popolazione dalla vaccinazione e dall’infezione precedente mantenga i ricoveri inferiori rispetto alle passate ondate di COVID-19, ma quesgto non è chiaro. “Sebbene fosse un gioco completamente diverso da quello del 2020 o 2021, un’impennata ancora sarebbe probabilmente associata a un aumento dei decessi e a un aumento dei ricoveri”, afferma Lessler.

Ma anche un’ondata di COVID-19 relativamente debole potrebbe mettere a dura prova gli Ospedali, che devono affrontare arretrati e altre condizioni che in inverno mettono a dura prova i sistemi sanitari. L’influenza, che si è registrata a malapena negli ultimi due inverni, è probabile che ritorni con una vendetta nell’emisfero settentrionale in questa stagione, alimentando i timori di un “trendemia” dell’influenza e del COVID-19. “In un brutto anno influenzale, i sistemi ospedalieri sono piuttosto stressati”, afferma Lessler.

Vedi anche:COVID 19: OMS sconsiglia l’uso di due terapie anticorpali

E i nuovi vaccini?

È probabile che i booster, compresi i vaccini bivalenti, offrano una certa protezione contro l’infezione con varianti emergenti. “Ma questo potrebbe non durare a lungo”, dicono gli scienziati. Una parte dei vaccini bivalenti si basa su una sottovariante Omicron: BA.1 nei vaccini approvati nel Regno Unito e BA.5 negli Stati Uniti. Ma ci sono segnali che i vaccini tendono a stimolare la produzione di anticorpi neutralizzanti che riconoscono meglio non l’Omicron, ma il virus ancestrale su cui si basavano i primi vaccini. “Una seconda dose di booster potrebbe essere necessaria per generare alti livelli di anticorpi neutralizzanti specifici per Omicron”, afferma Cao.

Fortunatamente, tutte le prove suggeriscono che i vaccini COVID-19 vecchi e nuovi rimangono altamente efficaci nel prevenire malattie gravi, che secondo Nuzzo dovrebbero essere l’obiettivo principale dei programmi di richiamo autunnali e invernali. Ciò significa concentrare le campagne di richiamo sulle persone a più alto rischio di malattie gravi, compresi gli anziani e le persone con patologie pregresse, che trarranno il massimo beneficio dalla protezione aggiuntiva. “Abbiamo bisogno di un focus laser sulla protezione contro le malattie gravi”, afferma.

Fonte: Nature