COVID-19-Immagine Credit Public Domain.
Un nuovo studio condotto da scienziati del Northwestern Medicine Canning Thoracic Institute e pubblicato sul Journal of Clinical Investigation ha rivelato una connessione tra l’infezione da COVID-19 e la regressione del cancro. La scoperta del team potrebbe aprire la strada a nuovi trattamenti contro il cancro.
In un colpo di scena inaspettato, gli scienziati hanno osservato che l’RNA del virus SARS-CoV-2, responsabile del COVID-19, ha innescato lo sviluppo di un tipo unico di cellula immunitaria con proprietà antitumorali. Si è scoperto che queste cellule, soprannominate “monociti non classici inducibili (I-NCM)”, attaccano le cellule tumorali e potrebbero potenzialmente essere sfruttate per trattare tumori resistenti alle attuali terapie.
Questi risultati potrebbero spiegare il meccanismo alla base della segnalata regressione di alcuni tumori in seguito all’infezione da COVID-19.
“Questa scoperta apre una nuova strada al trattamento del cancro”, ha affermato il Dott. Ankit Bharat, primario di chirurgia toracica, Professore di chirurgia Harold L. e Margaret N. Method e Direttore del Canning Thoracic Institute, autore principale dello studio.
“Abbiamo scoperto che le stesse cellule attivate dalla forma grave di COVID-19 potrebbero essere indotte con un farmaco per combattere il cancro e, nello studio, abbiamo osservato in particolare una risposta nei casi di melanoma, cancro ai polmoni, al seno e al colon. Sebbene si tratti ancora di una fase iniziale e la sua efficacia sia stata studiata solo su modelli animali preclinici, ciò offre la speranza di poter utilizzare questo approccio a beneficio dei pazienti affetti da tumori in fase avanzata che non hanno risposto ad altri trattamenti“.
Lo studio, condotto utilizzando sia tessuti umani che modelli animali, ha scoperto che queste cellule immunitarie uniche potrebbero essere stimolate farmacologicamente utilizzando piccole molecole, creando potenzialmente una nuova opzione terapeutica per i pazienti oncologici. Questa scoperta potrebbe avere implicazioni significative, in particolare per i pazienti con tumori aggressivi o avanzati che hanno esaurito le opzioni di trattamento tradizionali come le immunoterapie.
Come la risposta del corpo al COVID-19 potrebbe aiutare a combattere il cancro
Gli investigatori hanno scoperto che durante il COVID-19, un sottoinsieme speciale di cellule immunitarie può essere stimolato nel corpo. Questo processo inizia quando l’RNA del virus attiva determinati segnali nel sistema immunitario. Questi segnali causano la trasformazione dei monociti comuni, un tipo ordinario di globuli bianchi, in I-NCM. Queste cellule di nuova formazione hanno la capacità di spostarsi sia nei vasi sanguigni che nei tessuti circostanti dove crescono i tumori, cosa che la maggior parte delle altre cellule immunitarie non riesce a fare.
“Ciò che rende queste cellule così speciali è la loro duplice capacità”, ha detto Bharat. “In genere, le cellule immunitarie chiamate monociti non classici pattugliano i vasi sanguigni, alla ricerca di minacce. Ma non possono entrare nel sito del tumore stesso a causa della mancanza di recettori specifici. Al contrario, gli I-NCM creati durante il COVID-19 grave mantengono un recettore unico chiamato CCR2, che consente loro di viaggiare oltre i vasi sanguigni e infiltrarsi nell’ambiente tumorale. Una volta lì, rilasciano alcune sostanze chimiche per reclutare le cellule killer naturali del corpo. Queste cellule killer quindi sciamano sul tumore e iniziano ad attaccare direttamente le cellule cancerose, contribuendo a rimpicciolire il tumore“.
Cosa succederà ora?
Sebbene questa ricerca sia promettente, Bharat avverte che sono necessari ulteriori studi prima che questo approccio possa essere utilizzato in ambito clinico.
“Siamo nelle fasi iniziali, ma il potenziale per trasformare il trattamento del cancro c’è. I nostri prossimi passi riguarderanno le sperimentazioni cliniche per vedere se possiamo usare in modo sicuro ed efficace queste scoperte per aiutare i pazienti oncologici“, ha detto Bharat.
Il team spera che, con ulteriori ricerche, si possano sviluppare terapie che mirino specificamente a queste cellule per curare tumori che sono attualmente difficili da gestire. Ciò potrebbe portare a nuove opzioni di trattamento per i pazienti che hanno esaurito tutte le altre possibilità.
La ricerca potrebbe potenzialmente svolgere un ruolo importante con il programma Double Lung Replacement and Multidisciplinary Care (DREAM) del Canning Thoracic Institute, un’iniziativa clinica unica nel suo genere presso la Northwestern Medicine che fornisce trapianti di doppio polmone per selezionare pazienti con tumori polmonari avanzati che non rispondono ai trattamenti convenzionali. Ad oggi, più di 40 pazienti hanno ricevuto trapianti di doppio polmone tramite il programma DREAM.
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Spiegano gli autori:
“Una delle principali limitazioni dell’immunoterapia è lo sviluppo di resistenza derivante dall’inibizione mediata dal cancro dei linfociti ospiti. Le cellule tumorali rilasciano CCL2 per reclutare monociti classici che esprimono il suo recettore CCR2 per la promozione delle metastasi e la resistenza all’immunosorveglianza. Nella circolazione, alcuni monociti classici che esprimono CCR2 perdono CCR2 e si differenziano in monociti non classici intravascolari che hanno proprietà antitumorali, ma non sono in grado di accedere ai siti tumorali extravascolari. Abbiamo scoperto che nei topi e negli esseri umani, un sottoinsieme ontogeneticamente distinto di monociti non classici che esprimono CCR2 naturalmente sottorappresentati è stato espanso durante stati infiammatori come il trapianto di organi e l’infezione da COVID-19. Queste cellule potrebbero essere indotte durante dal trattamento dei monociti classici con attivatori di piccole molecole di NOD2. La presenza di CCR2 ha permesso a questi monociti non classici inducibili di infiltrarsi nei siti metastatici intra- ed extravascolari di melanoma, cancro al polmone, al seno e al colon nei modelli murini e hanno invertito la maggiore suscettibilità dei topi mutanti Nod2 –/– alle metastasi del cancro. All’interno delle colonie tumorali, i monociti non classici CCR2 + hanno secreto CCL6 per reclutare cellule NK che mediavano la regressione del tumore, indipendentemente dai linfociti T e B. Quindi, l’induzione farmacologica dei monociti non classici CCR2 + potrebbe essere utile per i tumori resistenti all’immunoterapia”.
- Riassunto grafico
Immagine Credit Journal of Clinical Investigation-
“Sebbene il programma abbia avuto un grande successo, prevediamo che alcuni pazienti potrebbero avere una recidiva. Dal momento che stiamo usando i monociti nella nostra ricerca, potremmo potenzialmente curare i pazienti DREAM senza rischiare il rigetto dei loro nuovi polmoni“, ha detto Bharat.
