(COVID 19-Immagine: FIG 1 L’elevazione massiccia del plasma Gal-9 discrimina i pazienti COVID-19 da soggetti sani. Credito: DOI: 10.1128/mBio.00384-21).
Il team ha scoperto che i pazienti con COVID-19 hanno livelli significativamente elevati di una proteina chiamata galectina-9 nel plasma sanguigno. Forse ancora più importante, hanno anche trovato una correlazione positiva tra i livelli di galectina-9 e le citochine proinfiammatorie rilasciate nel sangue, che possono portare a una tempesta di citochine.
La ricerca è stata guidata da Shokrollah Elahi, Professore associato presso la Divisione di Scienze Fondamentali della School of Dentistry.
Espandendo il suo precedente lavoro con l’HIV, l’AIDS e i malati di cancro, Elahi e il suo team hanno analizzato il plasma sanguigno di 120 pazienti con COVID-19. Hanno scoperto che i livelli di galectina-9 erano sostanzialmente più alti in quei pazienti rispetto agli individui con HIV e cancro.
“Abbiamo segnalato in passato che i livelli di galectina-9 aumentano nell’infezione da HIV e in alcuni tipi di cancro”, ha affermato Elahi, che è anche membro del Women and Children’s Health Research Institute e del Cancer Research Institute of Northern Alberta. Tuttavia, quando abbiamo confrontato i livelli di galectina-9 nei pazienti COVID-19 con l’HIV e i malati di cancro, abbiamo potuto facilmente distinguere i pazienti COVID in base ai livelli di galectina-9″.
I risultati suggeriscono che i livelli di galectina-9 nel corpo potrebbero essere utilizzati come biomarcatore per diagnosticare COVID-19 utilizzando il sangue di un paziente, fornendo potenzialmente un altro strumento non invasivo per i test COVID-19. “I livelli potrebbero anche essere usati per indicare la gravità della malattia, anche se sono necessari ulteriori studi su questo aspetto”, ha detto Elahi.
Occhio del ciclone
La scoperta di livelli elevati di galectina-9 nei pazienti COVID-19 è importante a causa della correlazione positiva tra la proteina e un’ampia gamma di citochine pro-infiammatorie. “Le citochine come piccole proteine di segnalazione cellulare sono coinvolte nei controlli e negli equilibri del sistema immunitario; possono attivare o disattivare alcune cellule per regolare il sistema immunitario”, ha affermato Elahi. “Nel contesto di COVID, il problema è che c’è una disregolazione della produzione di citochine:vengono rilasciate molto rapidamente a livelli elevati. Questo è ciò che chiamiamo “tempesta di citochine”.
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Elahi ha scoperto che la galectina-9 è responsabile dell’istruzione delle cellule immunitarie di rilasciare rapidamente le citochine pro-infiammatorie in risposta all’infezione da COVID-19 legandosi alle cellule immunitarie e costringendole a produrre le citochine. Inoltre, poiché i tessuti vengono danneggiati a causa dell’infiammazione, viene rilasciata più galectina-9 dalle cellule, che attiva più cellule immunitarie e rilascia più citochine in un circolo vizioso. “La tempesta di citochine risultante danneggia i tessuti e gli organi, provoca gravi infiammazioni e può portare alla morte”, ha detto Elahi. “Anche se i pazienti sopravvivono alla tempesta di citochine, la disregolazione del sistema immunitario può avere conseguenze continue e potrebbe essere associata alla condizione nota come sindrome post-COVID-19 o lungo COVID“.
“Il prossimo passo è sviluppare trattamenti che blocchino o inibiscano la proteina”, ha aggiunto Elah”i. Sebbene siano disponibili composti che potrebbero essere potenzialmente utilizzati, come il lattosio o gli anticorpi anti-galectina-9, attualmente non ci sono trattamenti sul mercato specifici per bloccare la galectina-9 nell’uomo. Stiamo ora cercando di espandere il nostro studio a una coorte più ampia di pazienti e quindi di lavorare su una prova di concetto in modelli animali. Ciò che sta uccidendo i pazienti COVID non è il virus; è la tempesta di citochine. Pertanto, se possiamo ridurre il danno della tempesta di citochine inibendo la galectina-9, allora possiamo ridurre le complicanze, ridurre i ricoveri e prevenire la mortalità”.
Il lavoro è stato condiviso in uno studio pubblicato sulla rivista dell’American Society for Microbiology, mBio.
