COVID 19: come sta cambiando la stagione influenzale

(COVID 19-Immagine: Credit Public Domain).

COVID 19: le misure intese a domare la pandemia da coronavirus SARS-CoV-2 stanno annullando l’influenza e la maggior parte delle altre malattie respiratorie.

Entro la metà di dicembre, l’emisfero settentrionale di solito è ben all’inizio della sua stagione annuale di raffreddore e influenza, ma finora, anche se la pandemia COVID-19 aumenta in dozzine di paesi, i livelli di molte infezioni stagionali comuni rimangono estremamente bassi.

La pandemia causata dal coronavirus SARS-CoV-2 ha infettato almeno 67 milioni di persone e ne ha ucciso 1,5 milioni in tutto il mondo. Il mosaico di risposte intese a combattere la pandemia – dai blocchi temporanei, all’uso della maschera, all’allontanamento sociale, l’igiene personale migliorata e i viaggi ridotti – ha avuto un enorme impatto anche su altre malattie respiratorie comuni.

Nell’emisfero australe – ormai passato l’inverno – l’influenza stagionale non ha quasi colpito affatto. Sembra che potrebbe accadere anche al nord. Al contrario, alcuni virus del raffreddore comune hanno prosperato e prove allettanti suggeriscono che potrebbero, in alcuni casi, proteggere contro COVID-19.

Nonostante la lunga storia dell’umanità con raffreddori e influenza, i virus che li causano conservano ancora molti misteri. Gli scienziati sperano che le stagioni interrotte di quest’anno possano rivelare nuove informazioni sulla trasmissione e il comportamento di questi ospiti annuali indesiderati: come questi virus rispondono alle misure sanitarie, come interagiscono e cosa ciò potrebbe significare per il carico di malattie a lungo termine. “Questo è un esperimento naturale per tanti virus respiratori”, afferma Sonja Olsen, epidemiologa presso il Centro nazionale per l’immunizzazione e le malattie respiratorie, parte dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) ad Atlanta, in Georgia.

L’influenza svanisce

A maggio, alla fine della prima ondata di morti per COVID-19 in molte nazioni, e quando sono entrati  in vigore alcuni dei blocchi più severi, gli operatori sanitari hanno notato una brusca e precoce interruzione della stagione influenzale 2019-20 nell’emisfero settentrionale .

Dopo l’inizio della pandemia, i test positivi per il virus dell’influenza sono precipitati del 98% negli Stati Uniti, ad esempio, mentre il numero di campioni sottoposti a test è sceso solo del 61% . Alla fine, la stagione influenzale degli Stati Uniti 2019-20 è stata valutata come “moderata” dal CDC, che stima che 38 milioni di persone si siano ammalate di influenza e 22.000 persone siano morte. È meno rispetto agli ultimi anni, ma non senza precedenti.

Dopo che la stagione influenzale nel nord si è conclusa presto, nell’emisfero australe non è praticamente andata avanti. Ci sono stati sorprendentemente pochi casi di influenza stagionale da aprile a luglio 2020, anche se i casi globali di COVID-19 hanno continuato a salire. In Australia, Cile e Sud Africa, sono stati individuati solo 51 casi di influenza in più di 83.000 test. Afferma Olsen: ” L’assenza di influenza è stata attribuita a misure di risposta alla pandemia, ma queste risposte non raccontano tutta la storia. Alcuni paesi sudamericani non hanno fatto un buon lavoro nel controllare il COVID, ma anche lì l’influenza è bassa“, afferma il virologo Richard Webby dell’Ospedale St Jude di Memphis, nel Tennessee. “Non credo che si possa attribuire tutto all’usura delle maschere e all’allontanamento sociale”, dice Olsen che sospetta che la scarsità di viaggi internazionali abbia avuto un ruolo in questa stagione influenzale. L’influenza viaggia tipicamente in tutto il mondo da un inverno all’altro, pur mantenendo una presenza inferiore durante tutto l’anno ai tropici. Sebbene i meccanismi alla base di questo comportamento non siano del tutto chiari, lo spostamento delle persone contribuisce chiaramente alla sua diffusione.

Anche l’aumento della vaccinazione antinfluenzale potrebbe aver contribuito alla scomparsa del virus. L’Australia, ad esempio, ha visto più di 7,3 milioni di vaccini antinfluenzali somministrati entro il 20 maggio 2020, rispetto ai 4,5 milioni di quella data nel 2019 e ai 3,5 milioni nel 2018. Non è chiaro se questa tendenza reggerà al nord.

I tassi di vaccinazione negli Stati Uniti per l’influenza stagionale sono in aumento da anni: poco più della metà della popolazione statunitense di età superiore ai sei mesi è stata vaccinata nel 2019-20, in aumento di 2,6 punti percentuali rispetto all’anno precedente. Ma non è chiaro se quest’anno gli americani saranno più o meno propensi alle vaccinazioni antinfluenzali, in particolare alla luce del tumultuoso scenario della pandemia e del cambio di Presidente.

Incognite virali

La maggior parte degli esperti sta scommettendo con cautela su una stagione influenzale molto mite per l’emisfero settentrionale quest’anno. Sarebbe una buona notizia su molti fronti – in particolare, aiuterebbe ad alleviare il potenziale carico sul sistema sanitario, dagli Ospedali ai centri di test, causato da ondate simultanee di influenza e COVID-19. Ma potrebbero esserci delle sorprese.

“Nessuno sa davvero, ad esempio, perché una nazione, come l’Australia, viene colpita duramente dall’influenza da diversi anni mentre un paese vicino, come la Nuova Zelanda, vede tassi molto bassi“, dice Webby. Anche la stagionalità dell’influenza non è del tutto compresa, né esattamente come viaggia in tutto il mondo. “Non abbiamo una buona padronanza del motivo per cui l’influenza è una malattia invernale”, dice il ricercatore. “Districare le lezioni sull’influenza dai dati di quest’anno sarà interessante, ma difficile”, dice Olsen,”perché le politiche e il rispetto delle pandemie variano a livello nazionale, statale e persino di quartiere”.

E il cambiamento delle tendenze potrebbe avere delle conseguenze. Se la stagione influenzale di quest’anno dovesse finire nell’emisfero settentrionale, ciò potrebbe rendere più difficile prevedere i ceppi giusti da inserire nel vaccino antinfluenzale del 2021. Potrebbe anche avere conseguenze intriganti a lungo termine. Webby ipotizza che una stagione di bassa influenza potrebbe uccidere varianti meno comuni dell’influenza. “Negli ultimi anni sono circolate molte influenze diverse. Ce la faranno tutti i virus o no? “, si interroga il ricercatore. “È possibile che ciò che questa stagione farà in realtà sarà rendere il quadro virologico molto più semplice. Potrebbe essere permanente, potenzialmente“.

“Allo stesso tempo”, aggiunge Webby, “la mancanza di concorrenza virale negli ospiti umani potrebbe plausibilmente aprire la porta a nuove varianti di influenza suina in futuro. Una delle cose che trattengono molto questi virus è l’immunità naturale. Se l’influenza è bassa per alcune stagioni, ciò potrebbe lasciare un vuoto per i virus dei suini che avrebbero un impatto maggiore. Sono sicuro che l’influenza tornerà per vendicarsi in futuro”, dice Robert Ware, un epidemiologo clinico presso la Griffith University nel Queensland, in Australia, “ma potrebbero volerci alcuni anni”.

In controtendenza

I virus influenzali non sono gli unici interessati dalle misure di risposta alla pandemia. Esistono centinaia di virus che provocano sintomi respiratori simili a quelli di un comune raffreddore, dalla parainfluenza al metapneumovirus. E anche la maggior parte di questi virus sembra essere stata tenuta a bada durante l’inverno dell’emisfero australe.

In particolare, i ricercatori hanno visto alcuni bruschi cali del virus respiratorio sinciziale (RSV), un virus comune che in genere infetta i bambini piccoli e può talvolta causare condizioni gravi come la polmonite. Non esiste un vaccino per RSV e il virus causa circa il 5% dei decessi nei bambini sotto i cinque anni in tutto il mondo. Nell’Australia occidentale, l’RSV nei bambini è diminuito del 98% (e l’influenza del 99,4%) durante l’inverno 2020, anche se le scuole erano aperte.

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La tregua RSV potrebbe essere solo temporanea, però. I dati della regione più popolosa dell’Australia, il Nuovo Galles del Sud (NSW), ad esempio, mostrano che i rilevamenti di RSV sono risaliti a ottobre (vedere “Schemi mutevoli di raffreddore e influenza”). “E un accumulo di bambini suscettibili e non infetti potrebbe provocare in futuro ondate di infezioni più grandi”, avvertono alcuni ricercatori.

C’è una grande eccezione alla tendenza virale al ribasso. “L’unico virus che non viene arrestato è il rinovirus”, afferma Janet Englund, ricercatrice in malattie infettive pediatriche presso il Seattle Children’s Hospital di Washington. I rinovirus sono la principale causa del comune raffreddore, soprattutto nei bambini. Esistono più di un centinaio di ceppi e circa una dozzina di solito circola in una data comunità. In uno studio a Southampton, nel Regno Unito, il rilevamento del rinovirus negli adulti ricoverati in Ospedale è rimasto inferiore durante l’estate del 2020 rispetto all’estate 2019, ma è aumentato come al solito una volta riaperte le scuole a settembre. Allo stesso modo, i dati del NSW mostrano un apparente aumento dei rinovirus durante l’inverno meridionale. Sebbene alcuni di questi picchi siano probabilmente dovuti a un aumento dei test nelle persone con sintomi di raffreddore lieve, questi virus certamente non sono diminuiti come hanno fatto altri.

“Nessuno sa davvero perché” i rinovirus si stanno dimostrando così persistenti, afferma Englund. Alcuni virus che causano sintomi simili al raffreddore sono molto diversi l’uno dall’altro nella struttura; in particolare, i rinovirus, a differenza dei virus dell’influenza e dei coronavirus, non hanno un rivestimento lipidico esterno, o involucro, che è vulnerabile a saponi e disinfettanti. Nel NSW, il rilevamento degli adenovirus senza involucro, che causano anche sintomi simili al raffreddore, si è mantenuto relativamente stabile per tutto l’inverno meridionale, piuttosto che schiantarsi come l’influenza o aumentare come il rinovirus. “L’aspettativa è che il rinovirus sia forse più stabile sulle superfici“, afferma Englund, “glconsentendo una maggiore trasmissione tra i bambini su mani, scrivanie e maniglie. Si ritiene inoltre che vi sia una maggiore trasmissione asintomatica dei rinovirus, che consentirebbe loro di circolare più liberamente nelle scuole”.

La buona notizia è che il comune raffreddore potrebbe aiutare a proteggere le persone dal COVID-19. Uno studio su oltre 800.000 persone, ad esempio, ha mostrato che gli adulti che avevano avuto sintomi del raffreddore nell’anno precedente avevano meno probabilità di risultare positivi per SARS-CoV-2, anche se il motivo per cui è così rimane un mistero.

Protezione incrociata?

Una possibile spiegazione è che una precedente infezione da un coronavirus (un’altra causa del comune raffreddore) potrebbe conferire una certa immunità a SARS-CoV-2, sebbene sia degno di nota il fatto che le persone possano contrarre ripetutamente gli stessi raffreddori da coronavirus e più virus del raffreddore. Le precedenti infezioni da coronavirus sembrano generare cellule T e cellule B – cellule del sistema immunitario che aiutano ad attaccare e ricordare gli agenti patogeni – in grado di riconoscere SARS-CoV-2. Queste cellule preesistenti potrebbero fornire una parziale protezione incrociata contro il nuovo coronavirus.

“Alcuni studi hanno dimostrato che, a causa di altre infezioni da coronavirus, circa un quarto delle persone ha anticorpi che possono legarsi al virus SARS-CoV-2”, afferma Scott Hensley, immunologo virale presso l’Università della Pennsylvania a Philadelphia. Uno studio ha dimostrato che questi anticorpi possono effettivamente neutralizzare le infezioni da SARS-CoV-2, impedendo al virus di invadere le cellule. “Una forte neutralizzazione incrociata di SARS-CoV-2 da parte di anticorpi contro altri coronavirus sarebbe “davvero spettacolare”, afferma Qiuwei Abdullah Pan presso l’Erasmus University Medical Center di Rotterdam, Paesi Bassi, “perché aprirebbe la porta a vaccini universali contro il coronavirus. Ma altri studi, compreso quello di Hensley, ha scoperto che questi anticorpi non possono neutralizzare SARS-CoV-2 o proteggere contro COVID-19. “La neutralizzazione incrociata non è stata dimostrata”, afferma Pan. “Anche se questi anticorpi avessero un ruolo, mi aspetterei che la loro attività sarebbe probabilmente molto moderata”.

Un altro modo in cui i raffreddori stagionali potrebbero contribuire all’immunità COVID-19 è che un’attuale infezione da rinovirus potrebbe interferire direttamente con SARS-CoV-2, forse dando il via alle risposte dell’interferone, parte del sistema immunitario che inibisce la riproduzione virale. Uno studio di Ware e dei suoi colleghi, ad esempio, mostra che qualcuno con un’infezione da rinovirus ha il 70% in meno di probabilità di contrarre anche una comune infezione da coronavirus, rispetto a qualcuno che non ha il raffreddore. Il microbiologo clinico Alberto Paniz Mondolfi della Icahn School of Medicine del Mount Sinai, New York e colleghi hanno mostrato un numero notevolmente ridotto di coinfezioni da rinovirus nelle persone con SARS-CoV-2 a New York City. “Il Rhinovirus è un virus difficile”, afferma Paniz Mondolfi. “La sua rapida crescita impedisce ad altri virus di decollare e potrebbe presumibilmente superare SARS-CoV-2”, dice.

Questa interferenza virale potrebbe avere un effetto potente. Ellen Foxman, immunologa della Yale School of Medicine di New Haven, Connecticut e colleghi, hanno trovato prove che i rinovirus potrebbero aver fatto deragliare la pandemia influenzale H1N1 che si è verificata nel 2009, ad esempio. Gli adulti ospedalizzati hanno avuto meno casi del previsto di coinfezione con entrambi i virus. E, nelle colture cellulari, l’infezione da rinovirus ha impedito a quel ceppo di H1N1 di infettare le cellule. Foxman sta ora cercando di vedere se l’infezione da rhinovirus può bloccare SARS-CoV-2; si aspetta presto dei risultati.

“Nel complesso, è uno “scenario molto probabile” che i rinovirus e altri coronavirus contribuiranno a contenere la diffusione di COVID-19″, afferma Paniz Mondolfi. “Penso che molti virologi, come me, stessero aspettando questa stagione per vedere come si evolverà”.

Ma con così tante incognite che circondano tutti questi virus, la maggior parte dei ricercatori afferma che le persone dovrebbero essere pronte per uno scenario peggiore: da una brutta stagione influenzale che aggrava le sfide del COVID-19, ai futuri focolai di RSV. “È meglio essere preparati”, afferma Olsen. “Non sappiamo cosa succederà”.

Fonte: Nature