Adattogeni-Immagine Credit public domain.
Gli adattogeni sono sostanze naturali presenti in erbe e piante che aiutano l’organismo a fronteggiare lo stress fisico, emotivo e ambientale. Favoriscono l’equilibrio generale regolando sistemi come la risposta nervosa, ormonale e immunitaria.
Noti per migliorare la resistenza, la concentrazione mentale e ridurre l’affaticamento, gli adattogeni promuovono la resilienza senza causare effetti collaterali dannosi. Tradizionalmente utilizzati in vari sistemi di guarigione, la loro popolarità è cresciuta negli ultimi anni, soprattutto tra atleti e appassionati di benessere alla ricerca di metodi naturali per migliorare le prestazioni e il recupero.
A differenza dei farmaci, gli adattogeni sono classificati come integratori alimentari, il che consente loro di aggirare approfonditi test normativi. Questa facilità di reperibilità, unita alla crescente domanda di prodotti per la salute a base vegetale, li ha spinti verso la diffusione mainstream.
Il mercato globale della fitoterapia, che include gli adattogeni, è stato valutato a 151,91 miliardi di dollari nel 2021 e si prevede che raddoppierà entro il 2029. Questa rapida crescita riflette il ruolo crescente degli adattogeni nella moderna nutrizione sportiva e per il benessere. Questo articolo demistifica gli adattogeni, esplorandone le basi scientifiche, le applicazioni pratiche e la credibilità nella gestione dello stress e dell’affaticamento.
Cosa sono gli adattogeni?
Radicati in sistemi tradizionali come l’Ayurveda e la medicina tradizionale cinese (MTC), gli adattogeni sono utilizzati da secoli per migliorare la resilienza, l’energia e la chiarezza mentale.
Nell’Ayurveda, l’ashwagandha è venerata per le sue proprietà calmanti sul sistema nervoso e per il miglioramento della vitalità, mentre la medicina tradizionale cinese utilizza il ginseng e la Schisandra chinensis per aumentare l’energia (qi), la resistenza e il benessere generale .
Il concetto di adattogeni fu formalizzato negli anni ’50 da scienziati russi, che li definirono come sostanze che aumentano la “resistenza non specifica” allo stress. Uno degli adattogeni più studiati è la Rhodiola rosea (radice dorata), tradizionalmente utilizzata in Russia e Scandinavia per combattere l’affaticamento, migliorare l’umore e migliorare le prestazioni mentali, in particolare in condizioni di freddo e stress.
Altri adattogeni ben noti includono l’Eleutherococcus senticosus (ginseng siberiano) e l’ashwagandha. È stato dimostrato che queste piante modulano l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) e bilanciano gli ormoni dello stress come il cortisolo.
A differenza degli stimolanti, gli adattogeni non causano dipendenza o crolli. Al contrario, favoriscono la stabilità fisiologica a lungo termine, migliorando la concentrazione, la resistenza e la resilienza ai disturbi legati allo stress, diventando sempre più rilevanti nella moderna medicina integrativa.
Come si ritiene che funzionino?
Gli adattogeni sono piante medicinali che aiutano l’organismo ad adattarsi allo stress. Esempi ben noti includono Rhodiola rosea , ginseng e Schisandra chinensis. Queste piante esercitano i loro effetti influenzando l’asse HPA, il sistema centrale di risposta allo stress dell’organismo.
Attraverso questo percorso, gli adattogeni contribuiscono a regolare la produzione di cortisolo, il principale ormone rilasciato durante lo stress. In questo modo, migliorano la capacità dell’organismo di mantenere l’equilibrio in situazioni di stress fisico, emotivo o ambientale.
In uno studio condotto su topi BALB/c, uno dei ceppi di topo da laboratorio più conosciuto ed utilizzato nei gruppi che lavorano con modelli murini, la formulazione adattogena ADAPT-232 a base di rhodiola rosea, eleuterococcus senticosus e schisandra chinensis, ha aumentato significativamente la resistenza fisica in modo dose-dipendente, come dimostrato dall’esaurimento ritardato in un test di nuoto forzato.
Questo effetto è stato accompagnato da livelli elevati di proteina da shock termico 72 (Hsp72), un membro della famiglia delle proteine da shock termico da 70 kilodalton (kDa) che funziona come chaperone molecolare.
Hsp72 supporta la riparazione e il ripiegamento delle proteine danneggiate dallo stress, mantenendo così l’omeostasi cellulare. La somministrazione ripetuta di adattogeni ha aumentato i livelli sierici basali di Hsp72 più del solo stress, mantenendoli costanti dopo l’esercizio fisico. Hsp72 agisce anche come “segnale di pericolo” endogeno, attivando componenti del sistema immunitario innato .
Inoltre, è stato dimostrato che gli adattogeni sopprimono la proteina chinasi c-Jun N-terminale (JNK) attivata dallo stress, che altrimenti promuove l’apoptosi. Questa soppressione, combinata con l’attivazione del fattore di trascrizione FOXO (Forkhead box O), Abnormal DAuer Formation protein 16 (DAF-16), migliora la resistenza allo stress e potenzialmente prolunga la longevità cellulare.
Questi risultati suggeriscono che gli adattogeni agiscono come mimetici dello stress, stimolando delicatamente i percorsi di risposta allo stress per migliorare la resilienza e modulare l’attività del cortisolo.
Prove scientifiche
Gli adattogeni sono ampiamente elogiati per il loro effetto di aumento della resilienza allo stress fisico e mentale, ma le valutazioni scientifiche presentano un quadro più articolato. L’ashwagandha mostra il più forte supporto clinico. Una meta-analisi del 2021 su 7 studi randomizzati (491 partecipanti) ha dimostrato significative riduzioni di stress, ansia e cortisolo con estratti di radice o foglie e radice (240-1250 mg/die).
Studi di follow-up condotti in India e negli Stati Uniti hanno confermato questi benefici, segnalando miglioramenti nella qualità del sonno, nell’affaticamento e nella lucidità cognitiva. Una seconda meta-analisi del 2021 sul sonno, che ha riunito cinque studi, ha rilevato che 600 mg/die di estratto per oltre 8 settimane hanno migliorato la latenza e l’efficienza del sonno, soprattutto nei soggetti affetti da insonnia.
Anche Ginseng, Rhodiola e Schisandra mostrano un moderato supporto clinico, in particolare nel migliorare le prestazioni fisiche e ridurre la sensazione di affaticamento. Negli atleti, il ginseng ha migliorato la forza muscolare e ridotto l’indolenzimento post-esercizio, mentre la Rhodiola è stata associata a un miglioramento della resistenza e a una riduzione dell’affaticamento correlato allo stress.
Dal punto di vista della biologia dei sistemi, gli adattogeni agiscono attraverso azioni multi-target sull’asse HPA, sull’equilibrio glutammato-glutammina e sui percorsi energetici mitocondriali.
Esercitano sia effetti ormetici (dipendenti dalla dose) che pleiotropici, offrendo neuroprotezione, modulando le risposte immunitarie e migliorando la neurogenesi nei modelli di affaticamento cerebrale, ictus e trauma .
Tuttavia, permangono limitazioni cliniche. La maggior parte degli studi è di piccole dimensioni, di breve termine e geograficamente limitata (spesso all’interno dell’India). Dosi e standardizzazione degli estratti variano notevolmente, rendendo i confronti confondenti. Inoltre, la sicurezza per uso prolungato e le interazioni con farmaci (ad esempio, ormoni tiroidei, immunosoppressori) non sono state studiate a fondo.
Studi clinici e metanalisi supportano l’efficacia dell’ashwagandha e di alcuni adattogeni nel ridurre lo stress e migliorare la resilienza. Tuttavia, sono necessari studi rigorosi, su larga scala e a lungo termine per consolidare l’efficacia e stabilire protocolli standardizzati.
Commercializzazione e crescita del mercato
Si prevede che il mercato globale delle sostanze adattogene raggiungerà i 2,7 miliardi di dollari entro il 2030, con un tasso di crescita annuo composto (CAGR) dell’8,2%. La crescente attenzione alla salute, gli stili di vita legati allo stress e la crescente domanda di soluzioni naturali per il benessere alimentano questa crescita.
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Rischi, interazioni e regolamentazione
Gli adattogeni, noti per migliorare la resilienza allo stress e le prestazioni cognitive, comportano rischi significativi a causa di un dosaggio non uniforme, potenziali effetti collaterali e scarsa supervisione normativa. Il dosaggio varia ampiamente tra i prodotti commerciali, con conseguenti effetti imprevedibili.
Sebbene gli effetti collaterali siano generalmente lievi (come insonnia, irritabilità o disturbi gastrointestinali), possono aumentare con un uso eccessivo o prolungato. Le interazioni con i farmaci da prescrizione, inclusi antidepressivi e sedativi, sono poco conosciute e possono comportare rischi.
Una delle principali preoccupazioni è la mancanza di regolamentazione da parte della Food and Drug Administration (FDA) statunitense. Gli adattogeni sono generalmente venduti come integratori alimentari, che non richiedono l’approvazione della FDA per efficacia o sicurezza prima di essere immessi sul mercato.
Di conseguenza, la qualità, la purezza e le concentrazioni dei principi attivi del prodotto variano spesso, complicando sia l’uso clinico che la fiducia dei consumatori. Sebbene siano stati osservati effetti promettenti negli studi su Rhodiola e Schisandra, sono necessari studi più rigorosi e standard normativi più rigorosi per garantirne un uso sicuro e affidabile .