I pipistrelli fanno del bene al nostro mondo: impollinano le piante, mangiano insetti portatori di malattie e aiutano a disperdere i semi che aiutano a rigenerare gli alberi delle foreste tropicali. I pipistrelli e una serie di altri gruppi di mammiferi sono anche portatori naturali di coronavirus.
Per comprendere meglio questa famiglia molto diversificata di virus, che include il coronavirus specifico SARS-CoV-2 alla base di COVID-19, gli scienziati hanno confrontato i diversi tipi di coronavirus che vivono in 36 specie di pipistrelli dell’Oceano Indiano occidentale e nelle aree vicine dell’Africa. Hanno scoperto che diversi gruppi di pipistrelli avevano i loro ceppi unici di coronavirus, rivelando che pipistrelli e coronavirus si sono evoluti insieme per milioni di anni.
“Abbiamo scoperto che esiste una profonda storia evolutiva tra pipistrelli e coronavirus”, afferma Steve Goodman, biologo presso il Field Museum di Chicago e autore di un articolo appena pubblicato in Scientific Reports che illustra dettagliatamente la scoperta. “Sviluppare una migliore comprensione di come si sono evoluti i coronavirus può aiutarci a costruire programmi di sanità pubblica in futuro”. Gli scienziati dell’Université de La Réunion Léa Joffrin e Camille Lebarbenchon, hanno condotto le analisi genetiche nel laboratorio “Processus infectieux en milieu insulaire tropical (PIMIT)” sulla Réunion Island, concentrandosi sulle malattie infettive emergenti nelle isole occidentali dell’ Oceano Indiano.
Molte persone usano “coronavirus” come sinonimo di “COVID-19”, tuttavia, esiste un vasto numero di tipi di coronavirus diversi, potenzialmente tanti quanto le specie di pipistrelli e la maggior parte di essi non è nota per essere trasferita sull’uomo e non rappresenta una minaccia nota. I coronavirus trasportati dai pipistrelli studiati in questo documento sono diversi da SARS-CoV-2 alla base di COVID-19, ma imparando a conoscere i coronavirus nei pipistrelli in generale, possiamo comprendere meglio il virus che ci colpisce oggi.
Tutti gli animali hanno virus che vivono al loro interno e i pipistrelli, così come una serie di altri gruppi di mammiferi, sono portatori naturali di coronavirus. Questi coronavirus non sembrano essere dannosi per i pipistrelli, ma hanno il potenziale di essere pericolosi per gli altri animali se i virus hanno l’opportunità di saltare tra le specie. Questo studio esamina le relazioni genetiche tra i diversi ceppi di coronavirus e gli animali in cui vivono, ponendo le basi per una migliore comprensione del trasferimento di virus dagli animali all’uomo.
Goodman, residente in Madagascar per diversi decenni e i suoi colleghi, hanno prelevato tamponi e in alcuni casi campioni di sangue da oltre un migliaio di pipistrelli che rappresentano 36 specie trovate nelle isole dell’Oceano Indiano occidentale e nelle aree costiere della nazione africana del Mozambico. L’8% dei pipistrelli che hanno campionato presentava un coronavirus. “Questa è una stima molto approssimativa della percentuale di pipistrelli infetti. Vi sono prove crescenti di variazioni stagionali nella circolazione di questi virus nei pipistrelli, suggerendo che questo numero può variare significativamente in base al periodo dell’anno“, afferma Camille Lebarbenchon, Ecologo presso l’Université de La Réunion.
I ricercatori hanno eseguito analisi genetiche dei coronavirus presenti in questi pipistrelli. Confrontando i coronavirus isolati e sequenziati nel contesto di questo studio con quelli di altri animali tra cui delfini, alpaca e anche umani, sono stati in grado di costruire un gigantesco albero genealogico di coronavirus. Questo albero genealogico mostra come i diversi tipi di coronavirus sono collegati tra loro. “Abbiamo scoperto che per la maggior parte, ciascuno dei diversi generi di famiglie di pipistrelli per i quali erano disponibili sequenze di coronavirus, aveva i propri ceppi“, afferma Goodman. “Inoltre, sulla base della storia evolutiva dei diversi gruppi di pipistrelli, è chiaro che esiste una profonda convivenza tra i pipistrelli (a livello di genere e famiglia) e i coronavirus associati“. Ad esempio, i pipistrelli della famiglia Pteropodidae di diversi continenti e isole, formavano un ramo nel loro albero ed erano geneticamente diversi dai ceppi di coronavirus di altri gruppi di pipistrelli trovati nelle stesse zone geografiche.
Il team ha scoperto che in rari casi, pipistrelli di diverse famiglie, generi e specie che vivono nelle stesse grotte e che hanno siti di posatoio di giorno ravvicinati condividevano lo stesso ceppo di coronavirus. Ma in questo studio, la trasmissione tra specie è l’eccezione, non la regola. “È abbastanza rassicurante che la trasmissione del coronavirus nella regione tra due specie di pipistrelli sembri essere molto rara data la grande diversità dei coronavirus di pipistrello. Successivamente, dobbiamo comprendere i fattori ambientali, biologici e molecolari che portano a questi rari cambiamenti”, afferma Léa Joffrin, un’ecologa che ha lavorato al coronavirus dei pipistrelli durante il suo dottorato di ricerca alla Université de La Réunion.
Imparare come si sono evoluti diversi ceppi di coronavirus potrebbe essere la chiave per prevenire futuri focolai di coronavirus. “Prima di poter effettivamente capire i programmi per la salute pubblica e provare a gestire il possibile spostamento di determinate malattie verso gli esseri umani o dagli esseri umani agli animali, devi sapere cosa c’è là fuori”, afferma Goodman. Il coautore dello studio, Patrick Mavingui, ecologo e capo del laboratorio PIMIT aggiunge: “Lo sviluppo di metodi sierologici mirati ai ceppi di coronavirus circolanti nell’Oceano Indiano contribuirà a dimostrare se ci sono già stati passaggi discreti nelle popolazioni umane e la loro interazione con gli ospiti consentirà una migliore comprensione del rischio di emergenza “.
“Lo studio sottolinea anche l’importanza delle collezioni museali“, afferma Goodman. I ricercatori hanno utilizzato, in parte, esemplari di pipistrelli alloggiati nel Field Museum, per confermare l’identità degli animali impiegati in questo studio. Questi esemplari li hanno aiutati a dire con sicurezza quali pipistrelli e da quali regioni geografiche hanno ospitato i diversi ceppi di coronavirus. La ricerca ha anche attinto da banche dati genetiche come GenBank. “Queste informazioni sono importanti per la salute pubblica e il punto di partenza è strettamente legato agli esemplari dei musei”, afferma Goodman. “Siamo in grado di utilizzare il materiale museale per studiare l’evoluzione di un gruppo di virus e le sue potenziali applicazioni attraverso la fauna selvatica nel mondo”.
Goodman osserva inoltre che, nonostante il fatto che i pipistrelli trasportino i coronavirus, non dovremmo rispondere danneggiando o abbattendo i pipistrelli in nome della salute pubblica. “Esistono numerose prove che i pipistrelli sono importanti per il funzionamento dell’ecosistema, sia che si tratti dell’impollinazione dei fiori, della dispersione dei frutti o del consumo di insetti, in particolare degli insetti che sono responsabili della trasmissione di diverse malattie all’uomo“, afferma. “Il bene che fanno per noi supera tutti i potenziali negativi“.
Questo studio è stato fornito da ricercatori del laboratorio PIMIT (Université de La Réunion / INSERM / CNRS / IRD), Associazione Vahatra, Field Museum, Università Eduardo Mondlane, Università di Kwa-Zulu Natal, National Parks and Conservation Service of Mauritius , il Ministero della salute delle Seychelles e l’Instituto Nacional de Saúde.
