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Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina o SSRI, sono farmaci popolari che trattano la depressione aumentando la quantità di un neurotrasmettitore chiamato serotonina nel cervello. Ma quando un SSRI comune noto come Sertralina viene assunto dalle donne durante la gravidanza, c’è un piccolo rischio che possa avere effetti collaterali negativi sullo sviluppo dei bambini.
Ora un team della Tufts University che comprende anche tre studenti universitari, ha scoperto che i difetti alla nascita potrebbero derivare dalla sertralina che danneggia direttamente le informazioni genetiche di una cellula o il DNA – e che un potenziale modo per contrastare questo effetto è con antiossidanti come la vitamina C.
I risultati dello studio sono stati pubblicati recentemente in Scientific Reports.
Per lo studi, Michael Levin, Professore di biologia e Mitch McVey, Professore di biologia molecolare specializzato in genetica e riparazione del DNA, hanno lavorato con gli studenti Catherine Donlon e Sarah Shnayder. Donlon ha guidato il progetto nel laboratorio di McVey come parte della sua tesi. Per verificare il ruolo della Sertalina nei difetti alla nascita da madri che hanno assunto l’antidepressivo, Donlon ha allevato migliaia di moscerini della frutta in laboratorio e ha nutrito le loro madri con acqua zuccherata con sertralina. Non avendo riscontrato un chiaro effetto dell’esperimento, Donlon ha nutrito le larve di moscerino della frutta in via di sviluppo, direttamente con la sertralina meglio conosciuta con il marchio Zoloft. Sebbene le larve di mosca della frutta non si sviluppino all’interno delle loro madri, assomigliano in qualche modo agli embrioni umani in quanto i loro organi e corpi continuano a svilupparsi nel tempo.
Sulla base di ciò che è noto su alcuni degli effetti sullo sviluppo osservati nei bambini di madri che assumono Sertralina per disturbi mentali, Donlon ha ipotizzato che le larve trattate con la Sertralina si sarebbero sviluppate più lentamente rispetto ad altre larve. Ma in effetti quasi la metà delle larve che hanno assunto Sertralina è morta prima di raggiungere la fase finale dello sviluppo. McVey è stato colpito dai risultati di Donlon. “Ciò che mi ha sorpreso di più è che i ricercatori hanno esaminato gli effetti della Sertralina nella coltura cellulare umana e nei topi in passato e non hanno visto alcuna vera tossicità”, ha detto il ricercatore. “La sertralina “non sembra avere molto effetto sui topi, motivo per cui questo farmaco è sul mercato da così tanto tempo ed ha avuto così tanto successo”. “Allo stesso tempo, la serotonina ha dimostrato di essere un attore chiave nella modellazione embrionale in altri sistemi modello; questo è il motivo per cui altri SSRI sono noti per causare difetti alla nascita nei vertebrati“, ha detto Levin. ” Nel nostro esperimento abbiamo verificato che le cellule stavano usando questa molecola di neurotrasmettitore per comunicare su come creare un embrione molto prima che i neuroni si evolvessero”.
La squadra di McVey e Levin ha quindi cercato di determinare in che modo la Sertralina ha ucciso le larve.
Le larve sono morte a causa degli effetti della Sertralina sui livelli di serotonina o della tossicità innata del farmaco?
Jajoo ha ripetuto l’esperimento di Donlon, ma ha anche incluso alcune larve di mosca della frutta che mancano delle proteine responsabili del trasporto di serotonina nelle cellule. Senza questa proteina, i livelli di serotonina dovrebbero essere più alti del normale al di fuori delle cellule. Se quelle mosche si sviluppassero lentamente, la serotonina potrebbe essere la causa delle morti. Ma se le larve che assumono la Sertralina si sviluppano anche più lentamente di queste mosche, allora il farmaco stesso potrebbe danneggiare direttamente il DNA delle cellule – che è esattamente ciò che Jajoo ha scoperto.
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Per confermare che il farmaco danneggia direttamente il DNA delle mosche, Jajoo ha sviluppato tessuti dei moscerini in un bagno di Sertralina e ha usato una tecnica di colorazione che visualizza il numero di rotture a doppio filamento nel DNA. I tessuti delle ali delle mosche bagnati con Sertralina hanno mostrato tre volte il numero normale di rotture del DNA a doppio filamento, suggerendo che la Sertralina potrebbe causare difetti alla nascita danneggiando direttamente il codice genetico degli embrioni in via di sviluppo.
Donlon, ora studente di medicina al New York Medical College, ha messo in prospettiva l’uso del farmaco da parte delle future mamme. “Penso che sia fantastico capire il meccanismo di come funzionano le cose con la Sertralina, ma è anche molto importante capire il motivo per cui i farmaci sono prescritti in primo luogo”, ha detto.
