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Con tre varianti del virus mpox in movimento in diverse popolazioni, “la situazione diventa ogni giorno più complicata”.
La decisione presa la scorsa settimana dai Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie e dall’Organizzazione Mondiale della Sanità di dichiarare consecutivamente emergenze di sanità pubblica per la diffusione del virus mpox, ha riacceso l’interesse mondiale per la malattia.
Ma i fatti sono confusi. Il virus mpox che si sta diffondendo rapidamente nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) e nei paesi limitrofi che hanno fatto scattare gli allarmi, è più letale della variante esplosa in tutto il mondo 2 anni fa, come è stato ampiamente riportato? È più trasmissibile? Come conciliare i resoconti secondo cui il virus si sta trasmettendo sessualmente nella RDC con il fatto che la maggior parte dei casi si è verificata nei bambini?
La situazione è insolitamente complessa perché sostanzialmente coinvolge tre epidemie che si verificano contemporaneamente, ciascuna con una variante del virus diversa, in luoghi e popolazioni diverse e con modalità di diffusione diverse. Science Insider ha parlato con i ricercatori che si occupano di mpox per fare un po’ di chiarezza.
L’attenzione dei media di recente si è concentrata sulla diffusione all’interno della Repubblica Democratica del Congo RDC che ha avuto il primo caso noto di mpox nel 1970 e nei paesi limitrofi. Nella RDC, un ceppo chiamato clade I si è da tempo diffuso dai serbatoi animali, molto probabilmente piccoli roditori, alle persone, a volte seguito da una diffusione limitata da uomo a uomo. Questi casi sono concentrati nell’ovest e nel centro del paese e stanno colpendo molti bambini, che sono ad alto rischio di malattia grave. “I casi di clade I sono in aumento da molti anni”, afferma Anne Rimoin, epidemiologa presso l’Università della California, Los Angeles che ha studiato a lungo mpox nella RDC.
Nel 2023, tuttavia, mpox ha iniziato a diffondersi anche nella RDC orientale, in una regione che in passato aveva pochissimi casi. “Lì c’è poca foresta e il contatto con la carne di animali selvatici è limitato”, afferma Placide Mbala, epidemiologo presso il National Institute of Biomedical Research (INRB) della RDC. La maggior parte di questi casi riguarda adolescenti e adulti e la trasmissione avviene principalmente tramite contatto sessuale. Un articolo che descrive il primo focolaio noto in una città mineraria chiamata Kamituga nella provincia del Sud Kivu, ha riportato che circa un terzo dei 108 casi si è verificato in donne prostitute.
“Lo stesso virus è emerso anche in un campo profughi vicino alla città di Goma, dove non sembra diffondersi principalmente attraverso il contatto sessuale“, afferma Jason Kindrachuk, un virologo presso l’Università del Manitoba che co-dirige l’International Mpox Research Consortium. “In un’area in cui non ci sono sostanzialmente servizi igienici, nessun accesso all’assistenza sanitaria, le persone vivono in popolazioni molto, molto dense e a stretto contatto, c’è il potenziale per la diffusione solo attraverso il contatto regolare”, afferma.
Il virus che circola nella RDC orientale differisce geneticamente in modo sufficiente dai ceppi precedentemente scoperti, tanto che i ricercatori hanno deciso di chiamarlo clade Ib e altri ceppi nella RDC clade Ia. “I due cladi probabilmente si sono separati secoli fa, ma il clade Ib non era mai stato rilevato prima”, afferma Andrew Rambaut dell’Università di Edimburgo, che studia i dati genomici dei vari focolai.
Clade Ib si è ora diffuso anche in Uganda, Kenya, Ruanda e Burundi, scatenando preoccupazioni su un’ulteriore diffusione, e i viaggiatori provenienti dall’Africa hanno portato il virus in Svezia e Thailandia. “Penso che vedremo l’Ib spuntare in diversi paesi in tutto il mondo“, afferma Salim Abdool Karim, un epidemiologo che dirige il Centre for the AIDS Programme of Research in Sudafrica. “Penso che sia semplicemente inevitabile”.
Sono due epidemie. Dov’è la terza?
Il terzo è iniziato in Nigeria. Quel paese e altri nell’Africa occidentale hanno assistito a occasionali trasfusioni di un virus chiamato clade II dai serbatoi animali agli esseri umani. Nel 2014, uno di questi eventi ha probabilmente portato a una trasmissione sostenuta da uomo a uomo in Nigeria, in parte attraverso il contatto sessuale, che non è stata riconosciuta fino al 2017, come ha dimostrato un’indagine scientifica sui primi anni dell’epidemia. La variante di questa epidemia, chiamata clade IIb, è ancora in circolazione in Nigeria e ha anche scatenato l’epidemia globale di mpox iniziata a maggio 2022 e che ha colpito principalmente uomini gay e le loro reti sessuali. Finora, circa 100.000 persone in più di 100 paesi si sono ammalate.
I casi nell’epidemia globale sono calati drasticamente dopo un paio di mesi, probabilmente grazie alla vaccinazione dei più a rischio, dell’immunità di coloro che si sono infettati e, almeno al culmine dell’epidemia, dei cambiamenti nel comportamento sessuale. Ma l’epidemia non è finita. A giugno, ad esempio, ci sono stati 100 casi in Europa e 175 nelle Americhe. “Il Sudafrica ha segnalato 24 casi finora quest’anno, tra cui tre decessi”, afferma Abdool Karim. “Tutti erano uomini che avevano avuto rapporti sessuali con uomini”.
I virus del clade I sono davvero più pericolosi del clade II?
“I dati per sostenere questa affermazione non ci sono davvero”, afferma Laurens Liesenborghs, ricercatore di malattie infettive presso l’Istituto di medicina tropicale di Anversa, in Belgio. Il virus del clade I nella RDC è stato spesso segnalato con un tasso di mortalità pari al 10%, mentre si dice che il clade II uccida fino al 3,6% degli infetti. “Ma se si considerano tutti i casi [di clade I] segnalati negli ultimi 10 anni nella RDC, si vede una mortalità del 3%”, afferma Liesenborghs.
“Anche confrontare i dati attuali sulla mortalità di Nigeria e RDC sarebbe come confrontare mele e arance”, aggiunge. I due Paesi potrebbero semplicemente non raccogliere lo stesso numero di infezioni più lievi, facendo apparire il virus nella RDC più mortale. Anche il modo in cui le persone sono esposte, il loro stato di salute precedente, ad esempio se sono sieropositive e le cure che ricevono dopo l’infezione potrebbero differire. Anche l’età gioca chiaramente un ruolo: la RDC sta registrando più casi nei bambini, che hanno un rischio maggiore di morire di mpox, soprattutto se sono giovani o malnutriti.
Un punto di dati interessante proviene da uno studio non pubblicato sul farmaco antivirale Tecovirimat per il trattamento dei pazienti affetti da mpox nella RDC, condotto dall’US National Institute of Allergy and Infectious Diseases e dall’INRB. Il farmaco non ha funzionato, ma un comunicato stampa del 15 agosto che riassume i risultati nota che il tasso di mortalità è stato dell’1,7% sia nel gruppo di trattamento che in quello placebo, probabilmente perché i partecipanti allo studio hanno ricevuto cure migliori rispetto a quelle solitamente fornite alle persone nella RDC.
“Solo studi sugli animali hanno dimostrato in modo conclusivo che il clade I è più letale del clade II, ma ciò non si applica necessariamente agli esseri umani”, avverte Liesenborghs.
Che dire delle differenze segnalate tra i cladi Ia e Ib, entrambi circolanti nella RDC?
Anche questo non è chiaro. La mortalità da Ib, circa lo 0,6% finora nella provincia del Sud Kivu, è stata molto più bassa di quella da Ia, ma il fatto che Ib si diffonda principalmente attraverso i contatti sessuali significa che colpisce principalmente gli adulti, che sono a minor rischio di malattia grave per cominciare.
“Anche la via di trasmissione in sé potrebbe avere importanza”, afferma Liesenborghs, “ingerire il virus con la carne di animali selvatici o inalarlo tramite stretto contatto con i membri della famiglia potrebbe portare a un’infezione sistemica più pericolosa, mentre la diffusione tramite la mucosa genitale potrebbe portare principalmente a lesioni cutanee locali che sono meno spesso fatali. Ma queste sono ipotesi”, avverte Liesenborghs. “Dobbiamo davvero capirlo”.
“Non c’è nulla che suggerisca che Ib si sia evoluto per diffondersi più facilmente attraverso il sesso”, dice Rambaut. “Sebbene Ia e Ib possano essersi divisi centinaia di anni fa, non ci sono prove che Ib abbia trascorso parte di quel tempo a diffondersi negli esseri umani. (Se così fosse, gli scienziati si aspetterebbero di vedere mutazioni più specifiche introdotte da una proteina umana chiamata APOBEC3 destinata a paralizzare il virus)”. In effetti, frammenti virali da pazienti mpox campionati nel 2011 e nel 2012 suggeriscono che Ib si sia diffuso nella RDC orientale in precedenza, ma sia scomparso di nuovo, proprio come Ia ha spesso fatto nella parte occidentale del paese.
Mpox esiste da decenni. Perché tutto questo sta accadendo ora?
Un fattore chiave nell’aumento sia dei casi zoonotici che della trasmissione da uomo a uomo è il declino dell’immunità della popolazione dopo che il vaiolo è stato sradicato nel 1980 e la fine della vaccinazione contro il vaiolo, che protegge anche dal vaiolo delle scimmie. Uno studio non ancora pubblicato di Liesenborghs e altri ha scoperto che il limite massimo di età delle persone infette da mpox nella RDC è aumentato nel tempo man mano che i soggetti vaccinati contro il vaiolo invecchiavano.
Inoltre, i contagi dagli animali agli esseri umani potrebbero essere diventati più frequenti perché i grandi animali delle foreste sono stati quasi portati all’estinzione, spingendo le persone a cacciare e consumare i piccoli roditori che probabilmente trasportano il virus mpox. “Potrebbe anche essere semplicemente che si stia assistendo all’agricoltura sempre più in profondità nella foresta, avvicinando le persone ai roditori infetti”, afferma Rimoin. Nel frattempo, la crescita della popolazione, l’urbanizzazione e la maggiore mobilità potrebbero aumentare le possibilità del virus di trasmettersi tra le persone.
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“Tutti questi fattori probabilmente contribuiscono alla diffusione accelerata dell’mpox, ma è difficile sapere quanto”, dice Kindrachuk. “Stiamo cercando di capire“, dice. “Ma questa è una situazione complicata e diventa sempre più complicata di giorno in giorno”.
Fonte:Science