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La pandemia COVID-19 ha infettato oltre 40 milioni di persone in tutto il mondo. Nonostante l’elevata mortalità osservata tra i pazienti ospedalizzati, molti sono sopravvissuti, sebbene si sappia poco sugli effetti a medio-lungo termine della malattia COVID-19 dopo la dimissione. Sebbene prevalentemente una malattia respiratoria, i dati emergenti suggeriscono che il danno multiorgano è comune, in particolare nelle infezioni da moderate a gravi.
Un nuovo studio pubblicato sul server di prestampa medRxiv * nell’ottobre 2020 descrive le conseguenze della malattia nei mesi successivi alla guarigione.
Danno multiorgano da COVID-19
COVID-19 è principalmente una malattia respiratoria o polmonare, ma dai dati che arrivano da tutto il mondo, sembrerebbe che più organi siano colpiti dal virus, tanto più quando l’infezione è grave o moderata. Gli organi più sensibili sembrano essere il cervello, il cuore, il sistema gastrointestinale e i reni.
Questo ampio meccanismo di lesione potrebbe essere conseguenza di una disregolazione della risposta immunitaria mediata dal virus, che porta a un’infiammazione esuberante, lesioni endoteliali, anomalie della coagulazione e danni risultanti. I risultati dipendono dall’entità dell’infezione, dall’infiammazione e dallo stato di salute individuale prima dell’infezione.
Alcuni ricercatori hanno dimostrato che i pazienti convalescenti mostrano un’infiammazione polmonare anche dopo mesi di guarigione, lo stesso può accadere in altri organi.
Comprendere le conseguenze di COVID-19
L’attuale studio mira a comprendere come la capacità di esercizio, la funzione intellettuale, la salute mentale e la qualità della vita siano influenzate da questa malattia. I ricercatori hanno valutato gli individui che erano sopravvissuti a un attacco da moderato a grave di COVID-19 dimessi, a 2-3 mesi dall’esordio della malattia, infiammazione persistente in più organi e l’effetto in termini di esiti di salute effettivi.
Lo studio ha incluso 58 pazienti COVID-19 dimessi e 30 controlli con lo stesso profilo di comorbidità. Lo studio prospettico ha cercato infiammazioni e danni multiorgano utilizzando la risonanza magnetica (MRI), il walk test e altre scale di valutazione.
Sintomi persistenti e segni di danni agli organi
I ricercatori hanno scoperto che la mancanza di respiro persistente era presente in due terzi dei pazienti dimessi, con affaticamento ben oltre la metà dei pazienti. L’imaging ha rivelato anomalie nei polmoni nel 60% dei pazienti, mentre un quarto e mezzo ha mostrato cambiamenti rispettivamente nel cuore e nei reni. Solo un decimo ha mostrato lesioni al fegato.
L’idoneità fisica è stata notevolmente ridotta come dimostrato da una ridotta tolleranza all’esercizio e dalla distanza percorsa entro 6 minuti.
Altri cambiamenti osservabili includevano anomalie in varie parti del cervello, mentre le prestazioni cognitive erano compromesse sia nelle aree esecutive che visuospaziali. (10%) e reni (29%) dei pazienti. Il danno riscontrato in più organi durante la convalescenza era correlato ai marker infiammatori e alla gravità della malattia acuta, offrendo così a quest’ultima valore prognostico.
Ansia da moderata a grave e depressione sono state segnalate da oltre un terzo dei pazienti, principalmente a causa della loro persistente mancanza di respiro durante il test negativo per il virus. Nel complesso, i pazienti hanno riportato un calo significativo della qualità della vita di cui godevano, rispetto ai controlli. Un’ampia percentuale di questa menomazione era dovuta alla perdita della condizione fisica, alla continua mancanza di respiro e alla stanchezza, che impedivano di procedere normalmente nelle alle attività quotidiane.
L’infiammazione cronica post-virale la chiave
Lo studio richiama l’attenzione sulle conseguenze a medio termine di COVID-19 nei pazienti sopravvissuti. In una proporzione elevata, i polmoni e altri organi mostrano evidenze MRI di anomalie, forse dovute a un’infiammazione cronica in corso. I risultati di anomalie nel parenchima polmonare in molti pazienti sottoposti a risonanza magnetica concordano con studi precedenti, che rivelano la presenza di infiammazione persistente nel 71% dei sopravvissuti anche tre mesi dopo la dimissione.
I primi focolai di SARS sono stati similmente seguiti da danni polmonari permanenti e funzionalità polmonare compromessa in molti sopravvissuti, per mesi e anni dopo. La ridotta funzionalità polmonare fino al 13% dei sopravvissuti a COVID 19 è stata segnalata di recente anche da altri ricercatori.
Le prove si stanno accumulando sul fatto che SARS-CoV-2 produce un’elevata carica virale e che i recettori ACE2 e TMPRSS2 si trovano ad alti livelli nei polmoni, nei reni, nel cuore e nel cervello. Questi sono necessari per l’ingresso virale nelle cellule ospiti e la replicazione virale, indicando il tropismo di questo virus per organi diversi dal polmone.
Nonostante la presenza di sintomi neurologici nella metà dei pazienti in questo studio, la risonanza magnetica non è riuscita a mostrare gravi lesioni al cervello nella maggior parte dei casi. Ciò potrebbe essere dovuto a lesioni microvascolari, come dimostrato dalla presenza di calcificazione e dai prodotti della degradazione del sangue. Questo potrebbe spiegare la tendenza di queste immagini a mostrare una maggiore iperintensità della sostanza bianca e la maggiore incidenza di ictus tra questi pazienti.
Vedi anche:Uno studio spiega la suscettibilità a COVID 19 grave
Implicazioni e direzioni future
L’aumentata coagulabilità del sangue e l’infiammazione cronica del tessuto nervoso potrebbero portare a danni cerebrali secondari, a danni vascolari in questi pazienti. Questo potrebbe essere il motivo per cui sperimentano anche un declino cognitivo che riflette principalmente il deterioramento delle funzioni esecutive. Questi risultati dovrebbero stimolare la ricerca futura sul legame tra deterioramento cognitivo e COVID-19.
Fino a un terzo dei pazienti COVID-19 che richiedono il ricovero in Ospedale, presentano una lesione miocardica acuta, che predice un rischio più elevato di morte. La risonanza magnetica cardiaca è utile in questa situazione. In precedenza, questa modalità ha dimostrato che fino al 60% dei pazienti ha un’infiammazione significativa dei tessuti cardiaci durante la convalescenza e un terzo di questo sottogruppo doveva essere ricoverato in ospedale.
Nello studio attuale, solo un quarto dei pazienti ha mostrato la presenza di infiammazione cardiaca, correlata ai marker sierici infiammatori. Ciò potrebbe richiedere ulteriore lavoro sulla comparabilità di diversi studi che utilizzano intervalli e metodi di riferimento diversi e hanno coorti di pazienti differenti.
Il danno epatico nei sopravvissuti a COVID-19 potrebbe anche essere dovuto a iperinfiammazione, anomalie del metabolismo epatico dovute a ipossia, trombosi venosa e agli effetti dei farmaci usati nel trattamento dell’infezione. I colangiociti possono anche essere suscettibili all’infezione diretta, poiché i recettori ACE2 sono presenti in queste cellule. Oltre un decimo dei pazienti convalescenti ha biomarcatori epatici persistentemente alti a 2-3 mesi e il 10% ha marcatori fibroinfiammatori correlati in una certa misura ai risultati della risonanza magnetica.
Il danno renale sembra essere dovuto a un’infiammazione renale che è sia prolungata che accompagnata dalla perdita della differenziazione corticomidollare.
I ricercatori concludono che la reazione infiammatoria cronica è responsabile delle prove di lesioni persistenti a più organi, e ciò non è dovuto al verificarsi di una malattia critica, ma all’immunopatologia dell’infezione.
Concludono i ricercatori: ” Ulteriori sforzi per comprendere il ruolo di specifici meccanismi immunopatologici alla base di questo processo infiammatorio e le strategie per arrestarli, potrebbero essere importanti per limitare gli effetti dannosi a lungo termine di COVID-19 sugli organi vitali “.
Circa un terzo dei pazienti ha interrotto la fisioterapia a causa di affaticamento e mialgia, indicando il possibile verificarsi di atrofia muscolare.
Saranno necessari ulteriori studi per capire come il danno psicologico sia correlato all’infiammazione sistemica o neurologica a seguito di COVID-19. Tuttavia, è chiaro che sarà necessaria un’assistenza multidisciplinare per aiutare i sopravvissuti a ritrovare una migliore qualità di vita e una buona salute dopo la dimissione.
I ricercatori riassumono: ” Questo è il primo studio esplorativo a intraprendere in modo completo una valutazione olistica di molteplici organi vitali, salute mentale, cognitiva e fisica in pazienti con dimissione post-ospedaliera COVID-19. Questi risultati sottolineano la necessità di ulteriori indagini su larga scala“.
*Avviso IMPORTANTE
medRxiv pubblica rapporti scientifici preliminari che non sono sottoposti a peer review e, pertanto, non devono essere considerati conclusivi.
