Molte donne convivono con l’endometriosi, ma gli scienziati affermano che la ricerca sulla patologia è sottofinanziata. Credito: GARO/PHANIE/Science Photo Library
I nervi che percepiscono il dolore e le cellule immunitarie lavorano insieme per creare scompiglio nell’endometriosi, una condizione dolorosa che colpisce circa 190 milioni di donne e ragazze in età riproduttiva. Ma uno studio sui topi suggerisce un modo per sfruttare quell’interazione per curare il disturbo.
La ricerca, pubblicata il 6 novembre su Science Translational Medicine, rivela un percorso molecolare chiave che non solo promuove la sensazione di dolore causata dall’endometriosi, ma esacerba anche la malattia. I farmaci che inibiscono questo percorso sono già utilizzati per il trattamento delle emicranie: i risultati dello studio suggeriscono che queste terapie potrebbero essere utili anche per trattare l’endometriosi.
“Questo è un nuovo modo di vedere come potremmo cambiare i percorsi del dolore nell’endometriosi“, afferma Louise Hull, una ricercatrice che studia l’endometriosi e cura le persone affette da questa condizione presso l’Università di Adelaide in Australia.
Trattamenti limitati
L’endometriosi si verifica quando cellule simili al rivestimento dell’utero crescono all’esterno dell’organo, a volte causando dolore, infertilità e forti mestruazioni. Le attuali opzioni di trattamento sono limitate. I farmaci ormonali possono ridurre i sintomi in alcune persone, ma non tutti possono tollerare gli effetti collaterali e non sono utili per chi desidera rimanere incinta. I farmaci antinfiammatori non steroidei vengono utilizzati per alleviare il dolore, ma l’uso a lungo termine può danneggiare fegato e reni. E i benefici dei trattamenti chirurgici per rimuovere i depositi endometriali sono spesso transitori.
“La condizione è anche notoriamente poco studiata”, afferma Michael Rogers, un ricercatore oncologo presso il Boston Children’s Hospital nel Massachusetts e autore dello studio. “Rispetto ad altre malattie che sono ugualmente diffuse e hanno un impatto economico simile, la ricerca sull’endometriosi è di almeno due — e probabilmente tre — ordini di grandezza sottofinanziata“, afferma.
Rogers è stato reclutato sul campo da un membro della sua chiesa la cui famiglia è stata gravemente colpita dall’endometriosi. Ogni mese o due, lei gli rivolgeva una supplica: “Mike, devi davvero iniziare a lavorare su questa malattia”.
Alla fine, lo conquistò. Rogers iniziò a seguire la ricerca nel campo e, circa nove anni fa, iniziò a sviluppare i modelli animali di cui aveva bisogno per studiare la condizione.
A quel punto, i ricercatori avevano già scoperto che le cellule immunitarie chiamate macrofagi probabilmente contribuiscono all’endometriosi e che anche i nervi che percepiscono il dolore sono coinvolti. Rogers e i suoi colleghi hanno scoperto che la disattivazione di questi nervi nei topi con una condizione simile all’endometriosi non solo attenuava il dolore, come valutato dal comportamento degli animali, ma riduceva anche le dimensioni delle lesioni contenenti cellule endometriali. “Questo suggeriva fortemente che i nervi che percepivano il dolore non stavano solo percependo il dolore, stavano facendo qualcosa per aiutare le lesioni a crescere“, afferma il coautore dello studio Victor Fattori, farmacologo presso il Boston Children’s Hospital.
Diafonia
Il team ha deciso di testare se una proteina chiamata CGRP, che aiuta la comunicazione tra il sistema nervoso e i macrofagi, potrebbe avere un ruolo anche nell’endometriosi. Diversi farmaci che bloccano la CGRP sono già stati approvati dalla Food and Drug Administration statunitense per altre condizioni e i ricercatori ne hanno somministrati quattro a topi con una condizione simile all’endometriosi.
Di nuovo, hanno visto una diminuzione del dolore. “Due dei farmaci hanno ridotto significativamente le dimensioni della lesione, ed è possibile che anche dosi più elevate degli altri due medicinali avrebbero fatto lo stesso”, dice Rogers.
Sono necessari studi clinici per determinare se lo stesso approccio potrebbe essere efficace sulle persone. Rogers è ottimista sul fatto che tali studi potrebbero iniziare presto: i farmaci sono già sul mercato e sono considerati relativamente sicuri.
“Tuttavia, sarà particolarmente importante dimostrare che sono sicuri per le donne che desiderano rimanere incinte durante l’assunzione del farmaco“, afferma Hull.
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“Se si dimostrassero sicuri ed efficaci, i farmaci inibitori del CGRP potrebbero colmare una lacuna nell’assistenza alle persone con endometriosi”, afferma Erin Greaves, che studia la condizione presso l’Università di Warwick, Regno Unito e che collabora con Rogers. “Sono disperatamente necessari nuovi trattamenti non ormonali per l’endometriosi”.
Fonte: Nature