Come la musica ci guarisce, anche quando è triste

Scritto da Leigh Riby, Professore di Neuroscienze Cognitive, Dipartimento di Psicologia, Northumbria University, Newcastle.

“Quando ascolto You’re Still The One di Shania Twain, torno a quando avevo 15 anni, mentre giocavo sul PC di mio padre. Stavo riordinando il caos dopo che aveva tentato di togliersi la vita. Stava ascoltando il suo album e io l’ho ascoltato mentre riordinavo. Ogni volta che ascolto la canzone, la tristezza e la rabbia ritornano a inondarmi”, dice Leigh Riby.

C’è un rinnovato fascino per i poteri stimolanti e curativi della musica. Questa rinascita può essere attribuita principalmente ai recenti progressi nella ricerca neuroscientifica, che hanno dimostrato le proprietà terapeutiche della musica come la regolazione emotiva e il re-coinvolgimento del cervello. Ciò ha portato a una crescente integrazione della musicoterapia con i trattamenti convenzionali di salute mentale.

È già stato dimostrato che tali interventi musicali aiutano le persone affette da cancro, dolore cronico e depressione. “Le conseguenze debilitanti dello stress, come l’elevata pressione sanguigna e la tensione muscolare, possono essere alleviate anche attraverso il potere della musica”.

In tutto il mondo stiamo assistendo a livelli senza precedenti di malattie mentali a tutte le età, dai bambini agli anziani, con costi enormi per le famiglie, le comunità e le economie. In questo studio, indaghiamo sulle cause di questa crisi e riportiamo le ultime ricerche per migliorare la salute mentale delle persone in tutte le fasi della vita.

Essendo sia un appassionato di musica di lunga data che un neuroscienziato, credo che la musica abbia uno status speciale tra tutte le arti in termini di ampiezza e profondità del suo impatto sulle persone. Un aspetto critico è la sua capacità di recupero della memoria autobiografica, incoraggiando ricordi spesso altamente personali di esperienze passate. Tutti possiamo raccontare un caso in cui una melodia ci trasporta indietro nel tempo, riaccendendo ricordi e spesso impregnandoli di una serie di potenti emozioni.

Ma una maggiore capacità di ricordare può verificarsi anche nei pazienti affetti da demenza, per i quali l’impatto trasformativo della musicoterapia a volte apre una miriade di ricordi, dalle preziose esperienze infantili agli aromi e i sapori della cucina di una madre, ai pigri pomeriggi estivi trascorsi con la famiglia o l’atmosfera e la energia di un festival musicale.

Un esempio notevole è un video ampiamente condiviso realizzato dall’Asociación Música para Despertar, che si pensa abbia come protagonista la ballerina ispano-cubana Martha González Saldaña (sebbene ci siano state alcune controversie sulla sua identità). La musica del Lago dei cigni di Čajkovskij sembra riattivare ricordi cari e persino risposte motorie in questa ex prima ballerina, che è spinta a provare alcuni dei suoi precedenti movimenti di danza davanti alla telecamera.

Video: il Lago dei cigni di Čajkovskij sembra riattivare le risposte motorie a lungo inutilizzate in questa ex ballerina.

Nel nostro laboratorio presso la Northumbria University, miriamo a sfruttare questi recenti progressi delle neuroscienze per approfondire la nostra comprensione dell’intricata connessione tra musica, cervello e benessere mentale. Vogliamo rispondere a domande specifiche, ad esempio perché la musica triste o agrodolce svolge un ruolo terapeutico unico per alcune persone e quali parti del cervello “tocca” rispetto alle composizioni più allegre.

Strumenti di ricerca avanzati come i monitor dell’elettroencefalogramma ad alta densità (EEG) ci consentono di registrare come le regioni del cervello “parlano” tra loro in tempo reale mentre qualcuno ascolta una canzone o una sinfonia. Queste regioni sono stimolate da diversi aspetti della musica, dal suo contenuto emotivo alla sua struttura melodica, dai suoi testi ai suoi schemi ritmici.

Naturalmente, la risposta di ognuno alla musica è profondamente personale, quindi la nostra ricerca richiede anche che i partecipanti allo studio descrivano come li fa sentire un particolare brano musicale, inclusa la sua capacità di incoraggiare una profonda introspezione ed evocare ricordi significativi.

Ludwig van Beethoven una volta affermò: “La musica è l’unico ingresso incorporeo nel mondo superiore della conoscenza che comprende l’umanità, ma che l’umanità non può comprendere”. Con l’aiuto delle neuroscienze, speriamo di contribuire a cambiare la situazione. “La musica può sollevarci dalla depressione o farci piangere. È un rimedio, un tonico, una spremuta d’arancia per l’orecchio”.

Studiare e comprendere tutti i meccanismi cerebrali coinvolti nell’ascolto della musica e i suoi effetti, non richiede solo neuroscienziati. Il nostro team diversificato comprende esperti di musica come Dimana Kardzhieva (citata sopra) che ha iniziato a suonare il pianoforte all’età di cinque anni e ha continuato a studiare presso la Scuola Nazionale di Musica di Sofia, in Bulgaria. Ora psicologa cognitiva, la sua comprensione combinata della musica e dei processi cognitivi ci aiuta ad approfondire i complessi meccanismi attraverso i quali la musica influenza (e calma) le nostre menti. Un neuroscienziato da solo potrebbe fallire in questo sforzo.

Il punto di partenza della nostra ricerca è stato il cosiddetto “effetto Mozart”, il suggerimento che l’esposizione a complesse composizioni musicali, in particolare brani classici, stimola l’attività cerebrale e, in definitiva, migliora le capacità cognitive. Sebbene ci siano stati successivi risultati contrastanti sulla realtà dell’effetto Mozart, a causa dei diversi metodi utilizzati dai ricercatori nel corso degli anni, questo lavoro ha comunque innescato progressi significativi nella nostra comprensione dell’effetto della musica sul cervello.

Nello studio originale del 1993 condotto da Frances Rauscher e colleghi, i partecipanti hanno sperimentato un miglioramento nella capacità di ragionamento spaziale dopo soli dieci minuti di ascolto della Sonata per due pianoforti di Mozart in Re.

Nel nostro studio del 1997, che utilizzava la seconda sinfonia di Beethoven e il brano strumentale For the Love of God del chitarrista rock Steve Vai, abbiamo riscontrato effetti diretti simili nei nostri ascoltatori, misurati sia dall’attività EEG associata ai livelli di attenzione che dal rilascio dell’ormone dopamina (messaggero del cervello per sentimenti di gioia, soddisfazione e rinforzo di azioni specifiche). La nostra ricerca ha scoperto che la musica classica in particolare aumenta l’attenzione su come elaboriamo il mondo che ci circonda, indipendentemente dalle competenze o dalle preferenze musicali di ciascuno.

La bellezza della metodologia EEG risiede nella sua capacità di tracciare i processi cerebrali con una precisione al millisecondo, permettendoci di distinguere le risposte neurali inconsce da quelle consce. Quando abbiamo mostrato ripetutamente forme semplici a una persona, abbiamo scoperto che la musica classica accelera l’elaborazione iniziale (prima dei 300 millisecondi) di questi stimoli. Gli altri tipi di musica non hanno avuto lo stesso effetto, così come la conoscenza pregressa dei nostri soggetti o il loro gradimento per la musica classica. Ad esempio, sia i musicisti rock professionisti che quelli classici che hanno preso parte al nostro studio hanno migliorato i loro processi cognitivi automatici e inconsci ascoltando musica classica.

Ma abbiamo riscontrato anche effetti indiretti legati all’eccitazione. Quando le persone si immergono nella musica che amano personalmente, sperimentano un cambiamento impressionante nella loro attenzione e nel loro umore. Questo fenomeno condivide somiglianze con l’aumento delle prestazioni cognitive spesso legate ad altre esperienze piacevoli.

In un ulteriore studio, abbiamo esplorato la particolare influenza della “musica a programma”, il termine per la musica strumentale che “porta un significato extramusicale” e che si dice possieda una notevole capacità di coinvolgere la memoria, l’immaginazione e l’autoriflessione. Quando i nostri partecipanti hanno ascoltato le Quattro Stagioni di Antonio Vivaldi, hanno riferito di aver sperimentato una vivida rappresentazione del cambiamento delle stagioni attraverso la musica, anche coloro che non avevano familiarità con questi concerti. Il nostro studio ha concluso, ad esempio, che: “la primavera, in particolare il primo movimento ben noto, vibrante, emotivo ed edificante, aveva la capacità di migliorare la prontezza mentale e le misure cerebrali di attenzione e memoria.

Cosa succede nel nostro cervello?

Le qualità emotive e terapeutiche della musica sono fortemente legate al rilascio di sostanze neurochimiche. Alcune di queste sono associati alla felicità, tra cui l’ossitocina, la serotonina e le endorfine. Tuttavia, la dopamina è fondamentale per le proprietà potenzianti della musica.

Leggi anche:Senti senti! Il potere della musica che colpisce il nostro cervello

Attiva il rilascio di dopamina nelle regioni del cervello deputate alla ricompensa e al piacere, generando sensazioni di gioia ed euforia simili all’impatto di altre attività piacevoli.

La sua forte funzione sociale è riconosciuta come il fattore principale dietro lo sviluppo e la preservazione della musica nelle comunità umane. Quindi, questa qualità protettiva potrebbe spiegare perché attinge agli stessi meccanismi neurali di altre attività piacevoli.

Fonte:The Conversation