(Dopamina-Immagine Credit Public Domain).
I ricercatori che esaminano i cervelli post mortem confermano un’ipotesi di lunga data che spiega la connessione del neurotrasmettitore dopamina a un disturbo debilitante come la schizofrenia.
In che modo la dopamina chimica del cervello è correlata alla schizofrenia? È una domanda che ha irritato gli scienziati per più di 70 anni e ora i ricercatori del Lieber Institute for Brain Development (LIBD) credono di aver risolto l’enigma impegnativo. Questa nuova comprensione potrebbe portare a un trattamento migliore della schizofrenia, un disturbo cerebrale spesso devastante caratterizzato da pensieri deliranti, allucinazioni e altre forme di psicosi.
Attraverso la loro esplorazione dell’espressione dei geni nel nucleo caudato, una regione del cervello collegata al processo decisionale emotivo, gli scienziati hanno scoperto prove fisiche che le cellule neuronali non sono in grado di controllare con precisione i livelli di dopamina. Hanno anche identificato il meccanismo genetico che controlla il flusso di dopamina.
I loro risultati sono stati pubblicati il primo novembre sulla rivista Nature Neuroscience. Secondo l’OMS, circa una persona su 300 nel mondo, soffre di schizofrenia che colpisce circa 24 milioni di persone.
“Finora, gli scienziati non sono stati in grado di decifrare se il legame della dopamina fosse un fattore causale o solo un modo per curare la schizofrenia”, ha affermato Daniel R. Weinberger, MD, coautore dello studio e amministratore delegato e Direttore del Lieber Institute.“Abbiamo la prima prova che la dopamina è un fattore causale nella schizofrenia”.
La dopamina, un tipo di neurotrasmettitore, agisce come un messaggero chimico che invia segnali tra i neuroni, le cellule nervose del cervello, per modificarne l’attività e il comportamento. La dopamina è il neurotrasmettitore della ricompensa che consente alle persone di provare piacere.
Secondo il National Institute of Mental Health, la schizofrenia è una delle prime 15 principali cause di disabilità in tutto il mondo. Le persone afflitte soffrono di sintomi psicotici come allucinazioni, deliri e pensieri disordinati, nonché ridotta espressione delle emozioni, ridotta motivazione a raggiungere gli obiettivi, difficoltà nelle relazioni sociali, deterioramento motorio e deterioramento cognitivo. I sintomi in genere iniziano nella tarda adolescenza o nella prima età adulta, sebbene il deterioramento cognitivo e comportamenti insoliti a volte compaiano durante l’infanzia. I trattamenti attuali per la schizofrenia includono farmaci antipsicotici che affrontano i sintomi della psicosi, ma non la causa.
“Uno dei principali effetti collaterali dei farmaci usati per curare la schizofrenia è la mancanza di piacere e gioia“, ha affermato la Dott.ssa Jennifer Erwin, ricercatrice dell’Istituto e uno degli autori del rapporto. “In teoria, se potessimo indirizzare il recettore della dopamina in modo specifico con i farmaci, questa potrebbe essere una nuova strategia di trattamento che non limiterebbe così tanto la gioia di un paziente”.
Gli scienziati sanno da decenni che livelli irregolari di dopamina hanno qualche connessione con la psicosi e sono un fattore critico nella schizofrenia, nel morbo di Alzheimer e in altri disturbi neuropsichiatrici. È noto che i farmaci che aumentano la dopamina nel cervello, come le anfetamine, causano psicosi. I farmaci che curano la psicosi lo fanno riducendo l’attività della dopamina.
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Queste osservazioni hanno ispirato generazioni di scienziati a cercare di capire se – e come – uno squilibrio di dopamina sia effettivamente correlato alla schizofrenia. La dopamina trasmette le informazioni nel cervello interagendo con le proteine sulla superficie delle cellule cerebrali, chiamate recettori della dopamina. Studiando questi recettori, gli scienziati del Lieber Institute hanno fornito nuove prove che confermano che la dopamina è un fattore causale della schizofrenia.
I ricercatori hanno esaminato centinaia di campioni di cervelli post mortem donati al Lieber Institute da oltre 350 individui, alcuni con schizofrenia e altri senza malattie psichiatriche. Hanno scelto di concentrarsi sul nucleo caudato, una parte del cervello che è di fondamentale importanza per imparare a rendere più automatici e intuitivi idee e comportamenti complessi, ma anche perché contiene il più ricco apporto di dopamina del cervello. Hanno anche studiato una regione del genoma umano che grandi studi genetici internazionali hanno identificato come collegata al rischio di schizofrenia. Questa regione contiene i geni per i recettori proteici che rispondono alla dopamina, che indicano la connessione dopamina-schizofrenia. Ma mentre i dati genetici suggeriscono al massimo un ruolo dei recettori della dopamina a rischio di schizofrenia, i dati non sono conclusivi e non consentono di identificare quale sia effettivamente il rapporto. Gli investigatori del Lieber Institute sono andati oltre in modo critico nello scoprire i meccanismi che rendono i recettori della dopamina un fattore di rischio.
Il meccanismo esiste specificamente in un sottotipo del recettore della dopamina, chiamato autorecettore, che si trova sul terminale presinaptico. Questo autorecettore regola la quantità di dopamina rilasciata dal neurone presinaptico. Se gli autorecettori sono compromessi, il flusso di dopamina all’interno del cervello è scarsamente controllato e troppa dopamina scorre per troppo tempo.
I ricercatori hanno scoperto che la ridotta espressione di questo autorecettore nel cervello spiega l’evidenza genetica del rischio di malattia. Ciò è coerente con l’ipotesi prevalente che troppa dopamina abbia un ruolo nella psicosi e con una forte evidenza che l’enigma dopamina-schizofrenia è stato finalmente risolto.
Il neuroscienziato pionieristico Dr. Sol Snyder ha salutato lo studio come una svolta in molti decenni di lavoro. Il Dottor Snyder è un illustre Professore di neuroscienze, farmacologia e psichiatria e fondatore del Dipartimento di Neuroscienze presso la Johns Hopkins University School of Medicine, che porta il suo nome. È stato lo scienziato a scoprire che i farmaci antipsicotici agiscono riducendo la dopamina cerebrale.
“Ci sono molti dati confusi che indicano la rilevanza della dopamina e dei recettori della dopamina nella schizofrenia”, ha affermato il Dottor Snyder, che non è stato coinvolto in questo progetto di ricerca. “La cosa fondamentale che questi ricercatori hanno fatto è raccogliere dati che mettano tutto insieme e in un modo che sia persuasivo nello stabilire che i sistemi della dopamina sono fuori uso nella schizofrenia, e questo è causa della malattia”.
“Per decenni, le persone hanno dibattuto sulla connessione della dopamina alla schizofrenia”, ha detto il Dottor Snyder. “Ora che abbiamo a disposizione dati molto più rigorosi, continuiamo a tornare alla stessa storia. Non devi più chiamarla ipotesi”.
Fonte:Nature Neuroscience
