Nell’ultimo decennio, è emersa la prova che il vaccino contro il morbillo protegge non in uno, ma in due modi: non solo previene la ben nota malattia acuta con macchie e febbre che spesso manda i bambini in ospedale, ma sembra anche proteggere da altre infezioni a lungo termine. Come funziona? Alcuni ricercatori hanno suggerito che il vaccino dà una spinta generale al sistema immunitario.
Nel rapporto del 31 ottobre pubblicato su Science, i ricercatori dimostrano che il virus del morbillo elimina dall’11 al 73% dei diversi anticorpi che proteggono dai ceppi virali e batterici da cui una persona era precedentemente immune: qualsiasi cosa, dall’influenza all’herpesvirus ai batteri che causano la polmonite e infezioni della pelle.
Michael Mina è il primo autore dello studio, ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Stephen Elledge presso la Harvard Medical School e Brigham and Women’s Hospital al momento dello studio, ora assistente Professore di epidemiologia presso l’Harvard T.H. Chan School of Public Health.
Lo studio è il primo a misurare il danno immunitario causato dal virus e sottolinea il valore della prevenzione dell’infezione da morbillo attraverso la vaccinazione.
“La minaccia che il morbillo rappresenta per le persone è maggiore di quanto avessimo precedentemente immaginato”, ha affermato l’autore senior Stephen Elledge, Professore di genetica e medicina presso l’Istituto Blavatnik della Harvard Medical School e il Brigham and Women’s Hospital.
La scoperta che il morbillo esaurisce il repertorio di anticorpi delle persone, cancellando parzialmente la memoria immunitaria dei patogeni precedentemente incontrati, supporta l’ipotesi dell’amnesia immunitaria.
“Questa è la migliore prova dell’esistenza di un’amnesia immunitaria che influisce sulla nostra memoria immunitaria a lungo termine”, ha aggiunto Mina, che per la prima volta ha scoperto gli effetti epidemiologici del morbillo sulla mortalità infantile a lungo termine in un documento del 2015.
L’attuale lavoro del team è stato pubblicato contemporaneamente a un articolo di un team separato in Science Immunology che ha raggiunto conclusioni complementari misurando i cambiamenti nelle cellule B causati dal virus del morbillo. Un editoriale di accompagnamento in Science Immunology, scritto da Duane Wesemann, assistente Professore di medicina della Harvard Medical School presso Brigham and Women’s Hospital, contestualizza questo studio.
Elledge, Mina e colleghi hanno scoperto che coloro che sopravvivono al morbillo riguadagnano gradualmente la loro precedente immunità ad altri virus e batteri quando vengono nuovamente esposti ad essi. Ma poiché questo processo può richiedere mesi o anni, le persone rimangono vulnerabili nel frattempo a gravi complicazioni di tali infezioni.
Alla luce di questa scoperta, i ricercatori affermano che i medici potrebbero voler considerare il rafforzamento dell’immunità dei pazienti che si stanno riprendendo dall’infezione del morbillo con una serie di richiamo di tutti i precedenti vaccini di routine, come l’epatite e la poliomielite.
“La rivaccinazione dopo il morbillo potrebbe aiutare a mitigare la sofferenza a lungo termine che potrebbe derivare dall’amnesia immunitaria e dalla maggiore suscettibilità ad altre infezioni”, hanno detto gli autori.
Una delle malattie più contagiose conosciute dall’umanità, il morbillo ha ucciso in media 2,6 milioni di persone ogni anno prima che fosse sviluppato un vaccino, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità. La vaccinazione diffusa ha ridotto il bilancio delle vittime.
“Tuttavia, la mancanza di accesso alla vaccinazione e il rifiuto di vaccinarsi significa che il morbillo infetta ancora più di 7 milioni di persone e ne uccide più di 100.000 ogni anno in tutto il mondo”, riferisce l’OMS, “e i casi sono in aumento, triplicandosi all’inizio del 2019”. Circa il 20 percento delle persone negli Stati Uniti che vengono infettate dal morbillo necessitano di ricovero in ospedale, secondo il CDC, e alcune sperimentano conseguenze ben note a lungo termine, tra cui danni al cervello, visione e perdita dell’udito.
Precedenti ricerche epidemiologiche sull’amnesia immunitaria suggeriscono che i tassi di mortalità attribuiti al morbillo potrebbero essere ancora più elevati; rappresentano fino al 50% di tutta la mortalità infantile.
Risposte nel sangue
Questa nuova scoperta è stata resa possibile grazie a VirScan, uno strumento di Elledge e Tomasz Kula, sviluppato da Elledge Lab, nel 2015.
VirScan rileva anticorpi antivirali e antibatterici nel sangue derivanti da incontri attuali o passati con virus e batteri, fornendo un’istantanea generale del sistema immunitario.
Il coautore dello studio Rik de Swart aveva raccolto campioni di sangue da bambini non vaccinati durante un focolaio di morbillo del 2013 nei Paesi Bassi. Per il nuovo studio, il gruppo di Elledge ha utilizzato VirScan per misurare gli anticorpi prima e due mesi dopo l’infezione in 77 bambini dei campioni di de Swart che avevano contratto la malattia. I ricercatori hanno anche confrontato le misurazioni con quelle di 115 bambini e adulti non infetti.
Quando Kula ha esaminato una serie iniziale di questi campioni, ha trovato un notevole calo degli anticorpi per altri agenti patogeni nei bambini con infezione da morbillo che “ha suggerito chiaramente un effetto diretto sul sistema immunitario”, hanno detto gli autori.
L’effetto somigliava a ciò che Mina aveva ipotizzato potesse guidare l’amnesia immunitaria indotta dal morbillo.
“Questa si è rivelata la prima prova definitiva che il morbillo influenza i livelli degli anticorpi protettivi stessi, fornendo un meccanismo a supporto dell’amnesia immunitaria”, ha detto Elledge.
Quindi, in collaborazione con Diane Griffin alla Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, il team ha misurato gli anticorpi in quattro macachi rhesus; scimmie strettamente correlate agli esseri umani; prima e cinque mesi dopo l’infezione da morbillo. Ciò ha riguardato un periodo post infezione molto più lungo di quello disponibile nei campioni olandesi.
Simile ai risultati nelle persone, i macachi hanno perso in media dal 40 al 60 percento dei loro preesistenti anticorpi contro virus e batteri a cui erano stati precedentemente esposti.
Ulteriori test hanno rivelato che una grave infezione da morbillo ha ridotto l’immunità generale delle persone più dell’infezione lieve. Questo potrebbe essere particolarmente problematico per alcune categorie di bambini e adulti.
Gli autori sottolineano che gli effetti osservati nel presente studio si sono verificati in bambini precedentemente sani. Poiché è noto che il morbillo colpisce molto più duramente i bambini malnutriti, il grado di amnesia immunitaria e i suoi effetti potrebbero essere ancora più gravi nelle popolazioni meno sane.
“Garantire una vaccinazione diffusa contro il morbillo non solo aiuterebbe a prevenire i 120.000 decessi che verranno attribuiti direttamente al morbillo solo quest’anno, ma potrebbe anche evitare potenzialmente centinaia di migliaia di decessi aggiuntivi attribuibili al danno permanente al sistema immunitario”, hanno detto gli autori.
Fonte, Harvard Medical School
