I ricercatori della Yale University hanno identificato una proteina che innesca la perdita della regolazione immunitaria associata alla sclerosi multipla e ad altre malattie.
Questa scoperta, che evidenzia il ruolo di fattori ambientali come l’elevato consumo di sale, offre un nuovo obiettivo per lo sviluppo di trattamenti autoimmuni universali.
Scoperte rivoluzionarie nella ricerca autoimmune
Più di due decenni fa, un team di ricerca nel laboratorio di David Hafler, un ricercatore di Yale che all’epoca era ad Harvard, scoprì un tipo di cellula T negli esseri umani che sopprime il sistema immunitario; in seguito scoprirono che queste cosiddette cellule T regolatrici, quando difettose, sono una causa sottostante di malattie autoimmuni, in particolare la sclerosi multipla (SM). Per molti anni, tuttavia, il meccanismo alla base di questa disfunzione è rimasto poco chiaro.
In un nuovo studio condotto dalla Yale, un team di ricercatori ha scoperto che questa perdita di regolazione immunitaria è innescata da un aumento di PRDM1-S, una proteina coinvolta nella funzione immunitaria che innesca un’interazione dinamica di molteplici fattori genetici e ambientali, tra cui un elevato assorbimento di sale.
I risultati dello studio, pubblicati il 28 agosto sulla rivista Science Translational Medicine, rivelano anche un nuovo obiettivo per un trattamento universale per le malattie autoimmuni umane.
La ricerca è stata guidata da Tomokazu Sumida, Professore associato presso la Yale School of Medicine (YSM) e da Hafler, Professore di neurologia William S. e Lois Stiles Edgerly e Professore di immunobiologia presso la Yale.
Svelare il meccanismo della SM
“Questi esperimenti rivelano un meccanismo chiave sottostante alla perdita della regolazione immunitaria nella SM e probabilmente in altre malattie autoimmuni”, ha affermato Hafler, che è anche Presidente del Dipartimento di Neurologia della Yale. “Aggiungono anche informazioni meccanicistiche su come si verifica la disfunzione delle Treg [cellule T regolatrici] nelle malattie autoimmuni umane“.
Le malattie autoimmuni, tra i disturbi più comuni dei giovani adulti, sono note per essere influenzate da fattori genetici e ambientali, tra cui la carenza di vitamina D e gli acidi grassi. In uno studio precedente, Sumida e Hafler hanno scoperto che alti livelli di sale contribuiscono anche allo sviluppo della sclerosi multipla, una malattia autoimmune del sistema nervoso centrale. In particolare, i ricercatori hanno osservato che alti livelli di sale inducono infiammazione in un tipo di cellula immunitaria nota come cellule T CD4, causando anche una perdita della funzione delle cellule T regolatrici. Ciò, hanno scoperto, è mediato da una chinasi sensibile al sale o enzima fondamentale per la segnalazione cellulare, nota come SGK-1.
Per il nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato il sequenziamento dell’RNA per confrontare l’espressione genica nei pazienti con SM con l’espressione in individui sani. Nei pazienti con SM, i ricercatori hanno identificato la sovraregolazione o espressione aumentata di un gene chiamato PRDM1-S (fattore di trascrizione specifico dei primati), noto anche come BLIMP-1, che è coinvolto nella regolazione della funzione immunitaria.
Nuovi potenziali obiettivi per i trattamenti autoimmuni
Sorprendentemente, i ricercatori hanno scoperto che PRDM1-S ha indotto un’espressione aumentata dell’enzima SGK-1 sensibile al sale, portando alla rottura delle cellule T regolatrici. Inoltre, hanno trovato una sovraespressione simile di PRDM1-S in altre malattie autoimmuni, suggerendo che potrebbe essere una caratteristica comune della disfunzione delle cellule T regolatrici.
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Riepilogo dell’editore
“Sulla base di queste intuizioni, stiamo ora sviluppando farmaci che possono colpire e ridurre l’espressione di PRDM1-S nelle cellule T regolatrici”, ha affermato Sumida. “E abbiamo avviato collaborazioni con altri ricercatori della Yale utilizzando nuovi metodi computazionali per aumentare la funzione delle cellule T regolatrici per sviluppare nuovi approcci che funzioneranno in tutte le malattie autoimmuni umane”.