Ritmi circadiani-Immagine Credit: CC0 Public Domain.
Domande e risposte: come i ritmi circadiani sono implicati in malattie dalla demenza al cancro. Dalla Rockefeller University.
In questa stagione di giornate corte e lunghe notti invernali, è facile sentirsi fuori forma. Chi soffre di disturbo affettivo stagionale, una forma di depressione strettamente legata ai ritmi circadiani che governano i nostri cicli del sonno, lo sa fin troppo bene. Ma quegli stessi ritmi, che sono a loro volta governati da orologi biologici, possono influenzare molto più di umore e sonno.
Sofia Axelrod, ricercatrice associata presso il Laboratorio di genetica della Rockefeller University, diretto dal premio Nobel Michael D. Young, spiega come funziona il nostro sistema circadiano, la sua vasta influenza e come mantenerlo in funzione senza intoppi.
Cosa sono gli orologi biologici e come stabiliscono i nostri ritmi circadiani?
Sofia Axelrod- In realtà è un programma genetico: i fotorecettori specializzati nella parte posteriore dei nostri occhi si sono evoluti per rispondere a un certo spettro di luce diurna e quel segnale viene trasmesso ai geni orologio situati nel nostro cervello, che iniziano a produrre proteine in un ciclo di 24 ore.
A quanto pare, quasi ogni cellula del nostro corpo ha un set di geni orologio e sono tutti sincronizzati con l’orologio principale nel cervello. Quindi hai questa orchestra di orologi cellulari che vengono impostati dalla luce ogni mattina. L’impatto è enorme: stimiamo che dal 50 all’80% di tutti i geni in tutte le cellule siano sotto controllo circadiano, il che significa che ci sono oscillazioni di 24 ore in ogni aspetto della nostra fisiologia che influenzano la salute e la malattia.
Quando questi orologi vengono alterati, non sviluppiamo solo disturbi del sonno, ma anche infarti, ictus, obesità, malattie autoimmuni, aumento delle infezioni, demenza e persino cancro.
Quanto siano ampie le implicazioni per la salute mi ha sorpreso. Ad esempio, abbiamo recentemente dimostrato che il sonno, che è in parte regolato dai ritmi circadiani, controlla la permeabilità della barriera ematoencefalica, che impedisce a tutti i tipi di sostanze di entrare nel cervello, compresi i farmaci terapeutici. Ciò potrebbe avere un impatto non solo sulle condizioni di salute, ma anche sulla nostra capacità di trattarle.
Hai parlato di infezioni: le persone tendono ad ammalarsi di più quando fuori fa più freddo e spesso diamo la colpa al fatto che passiamo tutti più tempo in casa insieme. In che modo i cambiamenti nell’esposizione alla luce durante i mesi invernali contribuiscono effettivamente?
Il sistema immunitario è un buon esempio di come il nostro corpo utilizzi i ritmi circadiani per creare ordine tra tutte le nostre varie funzioni molecolari. Molti dei milioni di processi biochimici che avvengono all’interno del tuo corpo nel corso di una giornata non possono o non dovrebbero avvenire contemporaneamente, quindi i tuoi ritmi circadiani indicano alle tue cellule e ai tuoi organi l’ordine in cui fare le cose.
Ad esempio, in certi momenti del nostro ritmo giornaliero, non rilasciamo cellule T nel sangue. Uno dei motivi per cui siamo più suscettibili alle infezioni quando abbiamo meno luce è perché se il tuo ritmo è sbagliato, potresti semplicemente non avere abbastanza cellule immunitarie pronte a combattere.
Ma non si tratta solo di un problema stagionale. Trascorriamo così tanto tempo in casa durante tutto l’anno che la maggior parte della luce che riceviamo è una debole luce artificiale. La civiltà moderna ha ovviamente molti vantaggi, ma uno degli svantaggi è che molte persone non ricevono il livello di luce solare necessario per stimolare correttamente questo processo. Grazie alla terapia della luce intensa, tuttavia, questo è un problema risolvibile.
L’uso notturno di luci artificiali e di dispositivi con schermi luminosi complica ulteriormente la situazione circadiana?
Non di per sé. È proprio la differenza di esposizione alla luce tra giornate luminose e notti buie a dire al corpo cosa sta succedendo. Quindi, se al mattino c’è molta luce intensa, non importa cosa succede di notte con l’illuminazione interna e gli schermi; il segnale diurno è così travolgente che il corpo ignora tutto il resto. Ma molti di noi non ricevono la loro dose mattutina di luce solare e di notte riceviamo molta luce dagli schermi, quindi i nostri corpi sono in uno stato di confusione circadiana.
Cosa possiamo fare per far sì che i nostri ritmi continuino a scorrere come un orologio?
Quando ti svegli la mattina, vuoi molta luce. E se non riesci a ricevere abbastanza luce solare, perché è nuvoloso o perché lavori in casa senza finestre, prendi una piccola scatola luminosa: tienila a casa, tienila sulla scrivania e, cosa importante, usala per almeno mezz’ora. Queste cose funzionano davvero.
Quando fa buio molto presto, il corpo può anche confondersi nel pomeriggio e nella sera e pensare: “Oh, forse è ora di andare a dormire”. Quando ciò accade, puoi di nuovo usare la luce intensa, inclusa la luce degli schermi, per tenerti sveglio la sera finché non vuoi davvero andare a dormire. Puoi farlo fino a circa mezz’ora prima di andare a letto.
A quel punto, se vuoi leggere o evitare di inciampare in camera da letto, una lampada a luce rossa può aiutarti. La luce rossa non attiva il tuo orologio circadiano, quindi il tuo corpo può passare a essere assonnato e rilassato.
Controllare l’ambiente luminoso è un modo semplice per aiutare il corpo a fare ciò che deve fare.
Ci sono altri suggerimenti per evitare il caos circadiano?
Spostare continuamente l’ora di andare a letto e di svegliarsi ridurrà la capacità del corpo di farti sentire stanco di notte, perché gli ormoni del sonno sono circadiani. Mantenere i ritmi circadiani significa fare tutto, specialmente quello che riguarda il sonno, alla stessa ora ogni giorno: alzarsi alla stessa ora esatta, andare a letto alla stessa ora esatta. Prendi la tua dose di luce mattutina alla stessa ora, mangia alla stessa ora.
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È complicato; durante una pausa di vacanza o durante il weekend, spesso vogliamo dormire fino a tardi e alcune persone hanno davvero bisogno di recuperare il sonno perso. Ma da una prospettiva circadiana, mantieni le cose il più stretto possibile uguali.
Fonte: Medicalxpress
