Immagine: Jay Rappaport (a destra), Direttore del Tulane National Primate Research Center Director e Skip Bohm, Direttore associato e capo medico veterinario, fanno parte di un team che ha istituito un programma di ricerca COVID-19 a Tulane per rispondere all’emergenza globale della sanità pubblica. Foto di Paula Burch-Celentano.
Dal lavoro per sviluppare uno dei primi modelli di primati non umani per la nuova malattia COVID-19 alla progettazione di nuove strategie terapeutiche e test basati sulla nanotecnologia per diagnosticare rapidamente le infezioni, i ricercatori dell’Università di Tulane stanno rispondendo all’emergente epidemia COVID 19.
‘ Il Tulane National Primate Research Center (TNPRC) sta istituendo un programma di ricerca COVID-19 per sviluppare un vaccino e testare i trattamenti contro il virus. In primo luogo, i ricercatori creeranno un modello di primati non umani per studiare la progressione clinica della malattia, come viene trasmessa attraverso l’aria e in che modo influenza specificamente le popolazioni che invecchiano. I ricercatori sperano di rispondere a molte delle incognite sulla malattia, incluso il motivo per cui gli individui più anziani sono più sensibili alle complicazioni e alla morte da essa. All’inizio di quest’anno, TNPRC si è mobilitato per diventare una delle prime strutture di ricerca nel paese ad ottenere l’approvazione dai Centri per il controllo delle malattie per ricevere campioni del nuovo coronavirus, chiamato SARS-CoV-2.
TNPRC è l’unico centro di ricerca nazionale sui primati con un laboratorio regionale di biocontenimento (RBL) in loco che è in grado di garantire l’elevato livello di biocontenimento necessario per studiare una malattia infettiva emergente come COVID-19. Ha anche la più grande capacità della nazione di studiare la trasmissione di agenti infettivi nei primati non umani a questo livello di biocontenimento, che è fondamentale quando è necessario affrettarsi a capire e contrastare la diffusione della malattia.
“È importante per noi rimanere agili nella nostra ricerca in modo da poter rispondere rapidamente a focolai come questo che richiedono una comprensione immediata”, ha dichiarato il Direttore del TNPRC Jay Rappaport, PhD e ricercatore principale per il progetto di ricerca COVID-19.
COVID-19 è causato da un virus chiamato SARS-CoV-2. Il virus fa parte della famiglia dei coronavirus che è un cugino stretto dei virus SARS e MERS che hanno causato focolai in passato. Ci sono stati più di 75.000 casi confermati e almeno 2.000 decessi casusati da COVID 19, secondo i recenti dati dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS).
Rappaport guiderà un team di collaboratori del Centro con competenze uniche in aerobiologia, virologia, immunologia, pneumologia e medicina veterinaria. Tutti i lavori saranno condotti nella RBL secondo i più alti e rigorosi standard di sicurezza e qualità e supervisionati dal Direttore della biosicurezza di Tulane Angela Birnbaum, esperta di biosicurezza certificata a livello nazionale. Birnbaum è a capo di un gruppo di lavoro nazionale che lancerà un programma di ricerca collaborativa su COVID-19 tra i National Primate Research Centers (NPRCs). Il gruppo lavorerà per sviluppare vaccini e valutare i trattamenti contro la malattia usando un modello di primati non umani. Rilascerà i risultati della ricerca a scienziati e collaboratori in tempo reale per accelerare i progressi nella ricerca di trattamenti efficaci e prevenzione contro la malattia.
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” Per rispondere efficacemente a un’epidemia globale che si sta muovendo con la stessa rapidità, è essenziale collaborare e condividere i dati tra i NPRC. Ed è indispensabile che questo lavoro venga svolto con i più severi protocolli di sicurezza in atto mentre impariamo di più su questo patogeno”, dice Angela Birnbaum, Tulane Direttore della biosicurezza.
I ricercatori di Tulane lavoreranno anche per sviluppare un test rapido per COVID-19 utilizzando la diagnostica avanzata sviluppata da Tony Hu, PhD, Presidente Weatherhead in Biotecnologia. Hu guiderà il progetto che utilizzerà test altamente sensibili di sangue o saliva che si basano su strategie basate sulla nanotecnologia per trovare biomarcatori della malattie. I ricercatori del Centro di diagnosi cellulare e molecolare della Tulane School of Medicine lavoreranno con i ricercatori del TNPRC per convalidare i test usando il modello di primati non umani.
“L’obiettivo di questa tecnologia è mirare al rilevamento precoce della malattia, fornire migliori predittori di progressione della malattia, rapida differenziazione delle specie di coronavirus e monitoraggio in tempo reale di come i pazienti rispondono ai trattamenti in modo da poter migliorare i risultati“, ha detto Hu. “Tutto questo è particolarmente urgente ora poiché ci sono state segnalazioni che COVID-19 si sta diffondendo prima che le persone sapessero di essere malate”.
Altri ricercatori di Tulane stanno lavorando agli sforzi di COVID-19. Il virologo Bob Garry fa parte di un team che decodifica il genoma del coronavirus per determinarne le origini e come si è eventualmente evoluto da pipistrelli e pangolini. Il principale esperto di modellistica delle malattie James “Mac” Hyman della Tulane School of Science and Engineering sta creando modelli matematici per tracciare la diffusione del coronavirus e l’efficacia degli sforzi per fermarlo.
L’epidemiologa ed ecologista delle malattie Lina Moses, PhD, presso la Tulane School of Public Health and Tropical Medicine è a Ginevra coordinando gli sforzi di ricerca con l’OMS e la rete globale di allarme e risposta alle epidemie mentre lavorano per impedire che l’epidemia si diffonda in un’epidemia globale.
Fonte: Tulane University
