Endocannabinoidi-Immagine Credit Public Domain-
I ricercatori della Northwestern University hanno identificato nuovi meccanismi di segnalazione utilizzati dagli endocannabinoidi per regolare un sottoinsieme di neuroni in risposta allo stress.
I risultati dello studio sono stati pubblicati negli Atti della National Academy of Sciences.
Lo studio, condotto da Sachin Patel, MD, Ph.D., Presidente e Lizzie Gilman, Prof.ssa di psichiatria e scienze comportamentali, migliora la comprensione di come lo stress e l’ansia influenzano la motivazione e può anche offrire informazioni sui meccanismi alla base degli effetti gratificanti della cannabis.
Spiegano gli autori:
“È importante comprendere il modo in cui lo stress influisce sulla plasticità neuronale all’interno dei circuiti di ricompensa del cervello, dato il legame tra stress, disturbi dell’umore e dipendenza. Abbiamo dimostrato che i cannabinoidi endogeni regolano l’equilibrio della spinta eccitatoria verso il nucleo accumbens nei topi e sono necessari affinché lo stress sposti la spinta eccitatoria verso questo centro chiave di ricompensa. Questi cambiamenti mediati dai cannabinoidi nell’equilibrio della spinta eccitatoria potrebbero rivelare come lo stress influenza i processi motivazionali e fornire informazioni sulle basi neurali della ricompensa dovuta alla cannabis”.
Nel presente studio, i ricercatori hanno studiato un sottoinsieme di neuroni nel circuito di ricompensa del cervello situato all’interno del nucleo accumbens, una parte dello striato ventrale che è essenziale per regolare la motivazione, l’azione e la ricompensa.
Questo sottoinsieme di neuroni contiene il neuropeptide somatostatina come marcatore genetico. Si sa poco sui neuroni della somatostatina, ma lavori precedenti suggeriscono che aiutano a orchestrare gli effetti di ricompensa di alcuni farmaci e possono anche ridurre l’ansia, secondo Patel.
Il sistema endocannabinoide del corpo è composto da cannabinoidi endogeni (endocannabinoidi), che sono neurotrasmettitori che si legano ai recettori dei cannabinoidi situati in tutto il sistema nervoso e regolano la trasmissione sinaptica nel nucleo accumbens e in molte altre aree del cervello.
Secondo Patel, tuttavia, i meccanismi utilizzati dai cannabinoidi per regolare l’intercomunicazione tra i neuroni della somatostatina non sono stati chiariti.
“Eravamo interessati a cercare di capire come i cannabinoidi regolano l’attività di questi neuroni perché sembrava che giocassero un ruolo importante nella regolazione di due cose in cui i cannabinoidi sono fortemente coinvolti, ovvero la motivazione e l’ansia“, ha detto Patel.
Utilizzando l’elettrofisiologia per monitorare l’attività neuronale in parti di cervello di topi, i ricercatori hanno scoperto che quando i recettori dei cannabinoidi venivano attivati, l’attività dei neuroni della somatostatina aumentava. L’attivazione di questi recettori dei cannabinoidi ha anche potenziato l’individuazione dell’ippocampo, promuovendo così l’attività dei neuroni della somatostatina.
“C’è una specie di effetto su due fronti: quando i recettori dei cannabinoidi vengono attivati in questo circuito di ricompensa, si modificano gli input in modo da promuovere l’attività di queste cellule e poi si ha un effetto diretto sulle stesse cellule della somatostatina per aumentare il numero di potenziali d’azione che attivano”, ha detto Patel.
I ricercatori hanno anche scoperto che l’esposizione allo stress attiva i neuroni della somatostatina all’interno del nucleo accumbens e produce aumenti a lungo termine dell’eccitabilità di queste cellule, imitando questi meccanismi “a due punte” utilizzati dai cannabinoidi.
I ricercatori hanno poi dimostrato che questi effetti dello stress erano effettivamente mediati dal rilascio di endocannabinoidi, fornendo nuove informazioni sui meccanismi attraverso i quali l’esposizione allo stress può produrre effetti persistenti sulla motivazione e sull’ansia.
“Lo studio potrebbe fornire alcune informazioni meccanicistiche su come i cannabinoidi potrebbero fare entrambe le cose attraverso l’attivazione di questa piccola popolazione di neuroni”, ha detto Patel.
Secondo Patel, i risultati potrebbero anche fornire maggiore chiarezza sulla fisiopatologia dei disturbi legati allo stress come la depressione e il disturbo da stress post-traumatico.
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Secondo Patel, il suo team è ora interessato a utilizzare approcci comportamentali per capire come questi neuroni regolano sia la ricompensa che l’ansia, oltre a capire come i cannabinoidi influenzano l’eccitabilità di queste cellule a livello molecolare.
