(Colesterolo-Immagine Credit Public Domain).
La scoperta di una variante genetica che è relativamente comune tra le persone di discendenza polinesiana, ma incredibilmente rara nella maggior parte delle altre popolazioni, sta fornendo indizi sulle basi genetiche del colesterolo alto in tutte le persone, secondo una nuova ricerca guidata dalla University of Pittsburgh in collaborazione con molti altri gruppi, tra cui l’Università di Otago e la comunità di ricerca sanitaria samoana.
L’attuale comprensione della genetica dei lipidi è derivata principalmente da studi su popolazioni di origine europea; uno sforzo limitato si è concentrato sulle popolazioni polinesiane, la cui storia unica della popolazione e l’elevata prevalenza di dislipidemia possono fornire informazioni sui fondamenti biologici della variazione dei livelli lipidici. “Abbiamo eseguito uno studio di associazione per mappare con precisione un’associazione suggestiva su 5q35 con il colesterolo lipoproteico ad alta densità (HDL-C) osservato nelle popolazioni della Micronesia e della Polinesia”, riferiscono gli autori.
La sorprendente scoperta, pubblicata questa settimana sulla rivista Human Genetics and Genomics Advances, dimostra l‘importanza di garantire la diversità nei database genetici.
“Se avessimo esaminato solo le popolazioni con origini europee, avremmo potuto perdere completamente questa scoperta”, ha affermato l’autrice principale Jenna Carlson, Ph.D., assistente Professore di genetica umana e biostatistica presso Pitt Public Health. “È stato grazie alla generosità di migliaia di polinesiani che siamo stati in grado di trovare questa variante, che è una pistola fumante che stimolerà nuove ricerche sulla biologia alla base del colesterolo“.
Il colesterolo alto è una delle principali cause di malattia ed è un fattore di rischio per malattie cardiache e ictus. Si stima che causi 2,6 milioni di decessi ogni anno in tutto il mondo, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
Carlson e il suo team hanno esplorato un segnale emerso in un’ampia indagine sull’intero genoma alla ricerca di geni associati ai lipidi o grassi, nel corpo. La scoperta ha suggerito che una variante del gene sul cromosoma 5 potrebbe essere associata al colesterolo. Il team ha deciso di “mappare finemente” la regione utilizzando i dati genetici di 2.851 adulti samoani del gruppo di studio Obesity, Lifestyle, And Genetic Adaptations (OLAGA, che significa “vita” in samoano), i cui membri avevano anche fornito informazioni sulla salute, tra cui pannelli lipidici. Per ricontrollare la scoperta, il team ha cercato l’associazione in 3.276 altri polinesiani di Samoa e Aotearoa della Nuova Zelanda e in loro è stata osservata la stessa connessione tra la variante e il colesterolo.
Utilizzando i dati dei partecipanti, il team è stato in grado di inserire le informazioni mancanti nella regione a cui erano interessati sul cromosoma 5. Questo li ha portati a BTNL9, un gene che dirige la produzione della proteina BTNL9. Le proteine in genere segnalano alle cellule di eseguire azioni, sebbene gli scienziati non abbiano ancora caratterizzato il ruolo preciso della proteina BTNL9.
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Si è scoperto che le persone polinesiane con bassi livelli di colesterolo “buono” HDL e alti livelli di trigliceridi avevano una variante “stop-gain” in BTNL9, il che significa che il gene era stato indirizzato a smettere di svolgere il suo lavoro di produzione di proteine, un forte suggerimento che la proteina BTNL9 è coinvolta nell’aiutare le cellule a mantenere livelli di colesterolo sani.
“Non sappiamo molto di questa variante perché non è presente nei riferimenti genomici pubblicati, che rappresentano in modo eccessivo gli individui di discendenza europea: è praticamente inesistente nelle popolazioni di discendenza europea, ha una frequenza molto bassa negli asiatici del sud e non è nemmeno particolarmente comune nei popoli polinesiani come i Maori che vivono ad Aotearoa, in Nuova Zelanda”, ha detto Carlson.
“Ma il modo in cui è collegato ai pannelli lipidici nelle persone samoane ci dice che questo gene è importante per il colesterolo, qualcosa che non sapevamo prima. Esplorando ulteriormente BTNL9, un giorno potremmo scoprire nuovi modi per aiutare tutti a mantenere livelli di colesterolo sani”.
