Colangite sclerosante primitiva-Immagine Astratto grafico. Credito: Gastroenterology.
La colangite sclerosante primitiva (PSC) è una malattia epatica grave e cronica. Colpisce più gli uomini che le donne e la maggior parte delle persone a cui viene diagnosticata la PSC ha tra i 30 e i 40 anni.
“Non esiste un trattamento efficace per la PSC. La malattia è quindi l’indicazione principale per il trapianto di fegato sia in Norvegia che nei paesi nordici”, afferma Xiaojun Jiang, ricercatrice presso il Centro norvegese di ricerca sulla PSC (NoPSC) presso l’Università di Oslo e l’Ospedale Universitario di Oslo.
La PSC è caratterizzata dall’infiammazione dei dotti biliari, che sono un sistema di tubi sia all’interno che attorno al fegato. I dotti biliari trasportano la bile dal fegato all’intestino tenue. La bile è una parte importante del nostro sistema digestivo e aiuta a scomporre e assorbire i grassi dal cibo che mangiamo.
L’infiammazione provoca la formazione di tessuto cicatriziale nei dotti biliari, restringendoli. Ciò porta ad un accumulo di bile che causa gradualmente gravi danni al fegato.
La causa della malattia non è ancora chiara. Lo scopo di NoPSC è promuovere la ricerca per comprendere la malattia e, in ultima analisi, trovare una cura per i pazienti affetti da PSC. Il Centro ha migliorato la comprensione dei meccanismi alla base dello sviluppo della malattia.
Quello che sappiamo è che la PSC è una malattia autoimmune, il che significa che il sistema immunitario, invece di proteggerci dalle infezioni, attacca e danneggia le cellule del corpo.
Ma cosa spinge il sistema immunitario ad attaccare il corpo e a causare l’infiammazione dei dotti biliari?
Interazione tra le cellule immunitarie e le cellule dei dotti biliari
I dotti biliari sono rivestiti da cellule chiamate colangiociti. Formano i tubi che permettono il trasporto della bile attraverso il sistema biliare. In un nuovo studio, i ricercatori hanno scoperto che qualcosa accade quando queste cellule nei dotti biliari incontrano le cellule immunitarie nel fegato.
“C’è un’interazione tra le cellule nei dotti biliari e le cellule immunitarie che avvia un processo infiammatorio nelle cellule immunitarie“, afferma Espen Melum, Professore al NoPSC e all’Istituto di ricerca per la medicina interna.
“Per qualche ragione sconosciuta, le cellule immunitarie di una persona con PSC vanno ai dotti biliari e interagiscono con questi colangiociti. È come se cercassero di attaccare la parete del tubo“, aggiunge Jiang.
Pertanto, l’interazione tra le diverse cellule fa sì che le cellule immunitarie diventino patogene. Ciò, a sua volta, provoca un processo infiammatorio che nel tempo si trasforma in malattia epatica.
La scoperta, pubblicata su Gastroenterology, fornisce una nuova importante direzione di ricerca.
“Ora che sappiamo che questa interazione tra le cellule immunitarie e i colangiociti è importante per lo sviluppo della PSC, possiamo concentrarci ulteriormente su quell’interfaccia“, afferma Jiang. “Crediamo che se potessimo bloccare il collegamento tra le cellule immunitarie e i colangiociti, potremmo risolvere l’infiammazione nel sistema biliare e, auspicabilmente, impedire lo sviluppo della PSC“.
Parte del puzzle scientifico
Melum sottolinea che, nonostante non si traduca direttamente nella pratica clinica, questo studio è importante per fornire una comprensione fondamentale della PSC.
“Senza comprendere questi tipi di processi, non saremo in grado di sviluppare un trattamento efficace”, afferma e spiega ulteriormente: “Le nuove scoperte ci indicano quali meccanismi della malattia sono in gioco. Comprendendo questi tipi dei meccanismi della malattia, possiamo potenzialmente trovare nuovi bersagli terapeutici da utilizzare nel trattamento. Questo studio è un pezzo del puzzle scientifico”.
I ricercatori del centro NoPSC studiano la malattia da oltre 30 anni. Nel 2021, hanno trovato una mutazione genetica per la PSC in una famiglia in cui diversi membri avevano la malattia del fegato.
“Abbiamo trovato una mutazione che causa la PSC, quindi abbiamo inserito la mutazione nei topi e abbiamo visto che erano più inclini alle malattie del fegato”, spiega Melum.
Tuttavia, a quanto pare, non tutti i pazienti affetti da PSC presentano questa mutazione genetica.
Rilevanza per tutti i pazienti con PSC
Questo nuovo studio si basa sui risultati precedenti.
La mutazione genetica è espressa nelle cellule immunitarie del fegato. Quando inizia il processo infiammatorio nelle cellule immunitarie, si sviluppano cellule patogene specifiche, comuni nei pazienti con PSC.
Jiang sottolinea che questi risultati sono ben documentati.
Quindi, anche in individui senza mutazione genetica, questa interazione può verificarsi e creare infiammazione nei dotti biliari, secondo il ricercatore.
“Crediamo che ciò valga anche per gli individui che non presentano la mutazione genetica. Perché è l’interazione con i colangiociti che innesca lo sviluppo delle cellule patogene che si trovano comunemente nella PSC“, afferma.
“Il nostro studio mostra che la ricerca che abbiamo condotto sulle famiglie con PSC, quindi, è rilevante per tutti i pazienti con PSC“, aggiunge Jiang.
Secondo Jiang, i ricercatori del NoPSC descrivono la PSC come una scatola nera, il che significa che ci sono così tante cose sulla malattia che ancora non sappiamo.
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“Tuttavia, ritengo che la mutazione che abbiamo trovato sia come una finestra sopra la scatola. Inoltre, questo nuovo studio scopre qualcosa di reale che possiamo vedere attraverso la finestra, qualcosa che è rilevante per la malattia. Questo ci dà speranza che possiamo troveremo una cura per i pazienti“, dice.
Fonte:Gastroenterology
