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Per oltre un decennio Wa Xian, Professore associato di biologia e biochimica presso il Centro di cellule staminali dell’Università di Houston, ha perfezionato la tecnologia per la clonazione di cellule staminali.
Ora sta usando la tecnologia per trattare la malattia pediatrica di Crohn. Insieme a Frank McKeon, Professore di biologia e biochimica e Direttore del Centro, sta sviluppando nuove terapie farmacologiche per distruggere selettivamente le cellule “staminali anomali” trovate nelle biopsie dei pazienti pediatrici di Crohn e per creare nuovi trattamenti per la malattia.
La malattia di Crohn è una condizione caratterizzata da infiammazione cronica e fibrosi del tratto gastrointestinale che spesso richiede un intervento chirurgico per gestire blocchi e perforazioni potenzialmente letali comuni nei pazienti. Circa il 15% dei casi si presenta per la prima volta nei bambini e tende ad essere più grave. Il lavoro di Xian rivela che l’intestino di questi bambini è dominato da cellule staminali anomale e identifica tre diverse cellule staminali in tutte le biopsie di Crohn: un tipo è responsabile della normale rigenerazione del tratto intestinale, mentre gli altri due superano di molto questi cloni normali e sembrano collaborare per promuovere uno stato di infiammazione e fibrosi altamente dannoso che definisce la malattia di Crohn.
“Ora stiamo lavorando per capire l’origine di queste insolite sottopopolazioni di cellule staminali della mucosa, come orchestrano il sistema immunitario per danneggiare gli intestini e come si differenziano in senso molecolare dalle normali cellule staminali intestinali”, ha detto Xian. “Grazie a questa conoscenza, possiamo iniziare a identificare i farmaci che le elimineranno in modo selettivo per tutto il tempo risparmiando le normali cellule staminali”.
“La malattia di Crohn è una malattia estremamente complessa che coinvolge interazioni tra il sistema immunitario, i batteri che abitano il tratto intestinale e le cellule che rivestono l’intestino che tengono separati questi due antagonisti”, ha detto Xian, che considera la malattia di Crohn una malattia delle cellule staminali intestinali piuttosto che il prodotto di un sistema immunitario iperattivo. “I difetti in uno di questi componenti potrebbero essere la base di questa malattia e la maggior parte delle terapie odierne sono dirette alla risposta immunitaria con un successo limitato”.
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Xian sta scommettendo che queste varianti di cellule staminali osservate in tutti i casi pediatrici e adulti di malattia di di Crohn sono responsabili dello sviluppo della malattia e insieme a Rahul Neupane e a Shan Wang e Yan-Ting Zhang, sta lavorando con i chimici della UH e del Texas per colpire selettivamente queste cellule staminali al fine di eliminarle.
“La stessa tecnologia che ha permesso a Wa (Xian) di identificare queste cellule staminali patogene può ora essere sfruttata in modi completamente nuovi per trovare cure per pazienti pediatrici e adulti con malattia di Crohn”, ha affermato McKeon. “Fino a quando non scomponi l’eterogeneità delle cellule staminali intestinali non puoi capire che sono le varianti e non alcune cellule immunitarie iperattive al centro di questa malattia”.
Fonte: University of Houston
