Cinque cose che devi sapere sui vaccini a mRNA

 Ma cosa sono esattamente i vaccini a mRNA e perché potrebbero essere promettenti nella lotta contro il coronavirus?

Abbiamo parlato con la Professoressa Isabelle Bekeredjian-Ding, capo della divisione microbiologia del Paul Ehrlich Institut tedesco, che fornisce consulenza scientifica alle aziende, tra cui CureVac e che fa parte del comitato scientifico dell’Iniziativa europea per i medicinali innovativi.

Ecco cinque cose da sapere:

1. I vaccini a mRNA sono un tipo di vaccino completamente nuovo

Se un vaccino mRNA fosse approvato per il coronavirus, sarebbe il primo del suo tipo. “È un modo davvero unico di produrre un vaccino e, finora, nessun vaccino (di questo tipo) è stato autorizzato per le malattie infettive”, ha detto Bekeredjian-Ding. I vaccini agiscono allenando il corpo a riconoscere e rispondere alle proteine ​​prodotte da organismi patogeni, come virus o batteri. I vaccini tradizionali sono costituiti da dosi piccole o inattivate dell’intero organismo patogeno o delle proteine ​​che esso produce, che vengono introdotte nell’organismo per indurre il sistema immunitario a montare una risposta. I vaccini a mRNA, al contrario, inducono il corpo a produrre alcune delle proteine ​​virali stesse. Funzionano utilizzando mRNA o RNA messaggero, che è la molecola che essenzialmente mette in azione le istruzioni del DNA. All’interno di una cellula, l’mRNA viene utilizzato come modello per costruire una proteina. “Un mRNA è fondamentalmente come una pre-forma di una proteina e la sua sequenza codifica di cosa è sostanzialmente composta la proteina in seguito”, ha detto la Prof.ssa.

Per produrre un vaccino con mRNA, gli scienziati producono una versione sintetica dell’mRNA che un virus utilizza per costruire le sue proteine ​​infettive. Questo mRNA viene trasportato nel corpo umano, le cui cellule lo leggono come istruzioni per costruire quella proteina virale e quindi creare alcune delle molecole del virus stesso. Queste proteine ​​sono solitarie, quindi non si assemblano per formare un virus. Il sistema immunitario rileva quindi queste proteine ​​virali e inizia a produrre una risposta difensiva nei loro confronti.

2. Potrebbero essere più potenti e semplici da produrre rispetto ai vaccini tradizionali?

Ci sono due parti del nostro sistema immunitario: innato (le difese con cui siamo nati) e acquisito (che sviluppiamo quando entriamo in contatto con i patogeni). Le molecole di vaccino classico di solito funzionano solo con il sistema immunitario acquisito e il sistema immunitario innato viene attivato da un altro ingrediente, chiamato adiuvante. È interessante notare che l’mRNA nei vaccini potrebbe anche innescare il sistema immunitario innato, fornendo un ulteriore livello di difesa senza la necessità di aggiungere adiuvanti. “Tutti i tipi di cellule immunitarie innate vengono attivate dall’mRNA”, ha affermato la Prof.ssa Bekeredjian-Ding. “Questo prepara il sistema immunitario a prepararsi ad un agente patogeno e quindi il tipo di risposta immunitaria che viene attivato è molto forte”. C’è ancora molto lavoro da fare per capire questa risposta, la durata della protezione che potrebbe dare e se ci sono degli svantaggi.

Bekeredjian-Ding spiega anche che poiché non stai introducendo l’intero virus nel corpo, il virus non può montare la propria autodifesa e quindi il sistema immunitario può concentrarsi sulla creazione di una risposta alle proteine ​​virali senza interferenze da parte di il virus. E facendo in modo che il corpo umano produca le proteine ​​virali da solo, i vaccini a mRNA interrompono parte del processo di produzione e dovrebbero essere più facili e veloci da produrre rispetto ai vaccini tradizionali. “In questa situazione, il vantaggio principale è che questo vaccino è facile da produrre e probabilmente sarà anche relativamente facile aumentarne la produzione, il che ovviamente è molto importante se si pensa alla distribuzione in Europa e nel mondo,” ha aggiunto la Prof.ssa Bekeredjian-Ding. “È un modo davvero unico di produrre un vaccino e, finora, nessun tale vaccino è stato autorizzato per le malattie infettive”.

3. La maggior parte di ciò che sappiamo sui vaccini a mRNA deriva dal lavoro sul cancro

La maggior parte del lavoro sull’utilizzo dell’mRNA per provocare una risposta immunitaria si è finora concentrata sul cancro, con l’mRNA tumorale utilizzato per aiutare il sistema immunitario delle persone a riconoscere e rispondere alle proteine ​​prodotte dai loro tumori specifici. “Questa tecnologia è stata molto valida per il campo oncologico, perché è possibile sviluppare vaccini specifici per il paziente perché ogni tumore è diverso”, ha affermato Bekeredjian-Ding. L’uso dell’mRNA tumorale in questo modo attiva le cellule T del corpo, la parte del sistema immunitario acquisito che uccide le cellule, utile per distruggere i tumori. Questa strategia può essere importante anche per il coronavirus. “Nelle infezioni virali, spesso sappiamo che è necessaria una forte risposta dei linfociti T perché ai virus piace nascondersi nelle cellule”, ha detto Bekeredjian-Ding. “C’è una certa speranza che, specialmente in questo contesto, questo potrebbe davvero funzionare … e quindi eliminare … le cellule infette dal corpo”.

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Ma per combattere un virus come SARS-CoV-2, è probabile che debba essere attivata anche una parte diversa del sistema immunitario acquisito: le cellule B, che producono anticorpi che contrassegnano il virus per la distruzione da parte dell’organismo. “E c’è poca esperienza con questo (a parte i modelli di infezione animale), perché per il modello di tumore questo non era così rilevante”.

4. Ci sono molte incognite

Poiché i vaccini a mRNA stanno iniziando solo ora a essere testati sugli esseri umani, ci sono molte incognite abbastanza elementari a cui è possibile rispondere solo attraverso prove sull’uomo. “La vera sfida attuale, credo, è capire se questi vaccini saranno davvero in grado di montare una risposta immunitaria sufficientemente protettiva nell’uomo e capire, ad esempio, quali quantità di mRNA saranno necessarie per farlo“, ha detto Bekeredjian-Ding. Altre domande in sospeso includono se le proteine ​​che sono state scelte per il vaccino sono quelle giuste per prevenire un’infezione da coronavirus nel corpo, quanto è mirata la risposta immunitaria a questo particolare coronavirus, quanto tempo potrebbe durare qualsiasi immunità e se causi effetti quali aumento delle risposte infiammatorie come arrossamento e gonfiore o, nel peggiore dei casi, aggrava la malattia.

5. Sarà possibile vaccinare su larga scala

Una volta approvato un vaccino a mRNA, che potrebbe richiedere 12-18 mesi, dovrebbe essere facile aumentarne la produzione. Poiché il processo di produzione è più breve rispetto ad altri vaccini – la Prof.ssa Bekeredjian-Ding stima pochi mesi per la produzione anziché 1-2 anni per i vaccini convenzionali – esiste il potenziale per un rapido aumento di questi vaccini. Ciò è utile nel contesto del coronavirus, che probabilmente richiederà programmi di immunizzazione di massa.

“Penso che avremo bisogno di una copertura demografica molto elevata, ma dipende un po’ dai paesi e dall’epidemiologia. Nei paesi in cui il coronavirus si è diffuso molto rapidamente, ci aspettiamo anche che ci siano molte persone che sono state in contatto con il virus e che hanno effettivamente montato una risposta immunitaria naturale. Ma d’altra parte, se guardi alla Germania, ad esempio, in questo momento siamo tutti a casa, esclusi e non autorizzati a uscire di casa se non per necessità. La popolazione quindi rimane suscettibile alle infezioni e quindi qui, dovresti assolutamente pensare a vaccinare l’intera popolazione. Ecco perché anche questi vaccini sono interessanti, perché probabilmente potresti farcela, mentre, con altri vaccini, è più difficile produrre queste quantità in un breve periodo di tempo”.

Fonte:Horizon Magazine