Chi sta morendo di COVID 19 ora e perché

Oggi negli Stati Uniti, circa 335 persone moriranno di COVID, una malattia per la quale esistono vaccini , cure e precauzioni altamente efficaci. Allora, chi sta ancora morendo di COVID e perché?

Le persone anziane sono sempre state particolarmente vulnerabili e ora costituiscono una percentuale più alta che mai di vittime di COVID, durante la pandemia. Mentre il numero totale di decessi per COVID è diminuito, il peso della mortalità si sta spostando ancora di più sulle persone di età superiore ai 64 anni. E i decessi nelle case di cura stanno aumentando, anche se il COVID rimane una delle principali cause di morte per tutte le età. I decessi per COVID tra le persone di età pari o superiore a 65 anni sono più che raddoppiati tra aprile e luglio di quest’anno, aumentando del 125% , secondo una recente analisi della Kaiser Family Foundation. Questa tendenza è aumentata con l’età: più di un quarto di tutti i decessi di COVID erano tra quelli di età pari o superiore a 85 anni durante la pandemia, ma tale quota è salita ad almeno il 38% da maggio.

Il luogo in cui vivono le persone influisce anche sul loro livello di rischio. La pandemia ha colpito prima le aree urbane più duramente, ma la mortalità è aumentata notevolmente nelle aree rurali entro l’estate del 2020.  Il divario si sta attualmente riducendo, ma le persone che vivono nelle zone rurali muoiono ancora a tassi significativamente più alti. I tassi di mortalità nelle zone rurali sono scesi dal 92,2% in più rispetto ai tassi urbani alla fine di settembre al 38,9% in più a metà ottobre.

Anche il razzismo e la discriminazione giocano un ruolo enorme nelle morti per COVID. Mentre le differenze nei tassi di mortalità aggiustati per età in base alla razza sono recentemente diminuite, gli esperti prevedono che le disuguaglianze probabilmente saliranno di nuovo alle stelle durante le ondate.

Nelle ultime settimane, il tasso di mortalità COVID negli Stati Uniti è rimasto abbastanza stabile, con 2.344 persone morte a causa della malattia nel periodo di sette giorni terminato il 9 novembre, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. Anche così, gli Stati Uniti rappresentano ancora gran parte di tutti i decessi COVID confermati che si verificano in tutto il mondo e hanno il numero più alto di decessi COVID confermati di qualsiasi paese. Ci sono stati 1,2 milioni di morti in eccesso negli Stati Uniti da febbraio 2020, secondo il CDC, perdite che hanno rimodellato quasi ogni parte della vita americana. La malattia virale è rimasta una delle principali cause di morte per tutta la pandemia. E l’aspettativa di vita complessiva negli Stati Uniti è diminuita in modo significativo dall’inizio della crisi. “Questo è senza precedenti”, afferma Kristin Urquiza, co-fondatrice di Marked by COVID , una rete di difesa che commemora le vittime della malattia. “E non credo che finirà presto.”

Più di 200.000 persone sono già morte a causa del COVID negli Stati Uniti nel 2022 e l’amministrazione del Presidente Joe Biden si sta preparando per 30.000-70.000 morti in più questo inverno. Un anno di cattiva influenza, in confronto, porta circa 50.000 morti.

Eppure i finanziamenti pubblici sono diminuiti o sono svaniti proprio per i vaccini e i trattamenti che hanno ridotto il rischio di morte per COVID. Nei prossimi quattro mesi circa, questi strumenti chiave saranno disponibili solo per coloro che possono permetterseli sul mercato privato man mano che gli attuali sussidi federali si esauriscono, una situazione che potrebbe influire sull’accesso e l’assorbimento. 

Al culmine della più recente ondata di vittime ad agosto, il 91,9% di tutti i decessi in tutto il paese sono stati tra persone di età pari o superiore a 65 anni, la quota maggiore di qualsiasi aumento della pandemia, anche superiore a quella dell’aprile 2020.

Le strutture di assistenza a lungo termine sono state colpite in modo estremamente duro durante la pandemia, con residenti e personale che rappresentano circa un quinto di tutti i decessi per COVID. Nel 2021 le vaccinazioni e le cure hanno contribuito ad attenuare questi colpi. Ma ora i decessi per COVID nelle case di cura sono nuovamente aumentati. Da aprile ad agosto di quest’anno, questo numero è più che triplicato.

“Sebbene la maggior parte dei decessi per COVID avvenga tra gli anziani, i giovani muoiono ancora a tassi più alti del solito a causa della malattia, specialmente quelli che lavorano in campi essenziali”, mostra la ricerca. In condizioni normali negli Stati Uniti, “i giovani raramente muoiono”, afferma Justin Feldman, scienziato in visita presso l’Harvard François-Xavier Bagnoud Center for Health and Human Rights, che studia la disuguaglianza sociale. “Ma ora”, dice, “l’eccesso di mortalità per tutte le fasce d’età è piuttosto alto e straordinariamente alto negli Stati Uniti, rispetto ad altri paesi ricchi”.

Quando si tratta di razza ed etnia, oltre che di geografia, stanno emergendo anche altri modelli. Ma gli esperti osservano che è probabile che tali cambiamenti siano temporanei.

Ogni autunno i tassi di mortalità COVID tra i bianchi si sono avvicinati o superati rispetto a quelli tra i neri. Ma le morti di persone appartenenti a minoranze razziali sono aumentate di nuovo durante le ondate, quando il tasso di mortalità totale di COVID aumenta. Gli esperti si aspettano lo stesso modello di disuguaglianza nelle future ondate. “I bianchi muoiono a tassi più elevati durante particolari periodi di tempo in cui il conteggio totale dei decessi è inferiore. E i neri muoiono a tassi più alti durante altri periodi di tempo in cui il conteggio dei decessi è più alto “, afferma Feldman. “E questo modello non sta nemmeno riconoscendo gli indiani d’America, i nativi dell’Alaska e gli abitanti delle isole del Pacifico, che hanno avuto costantemente i più alti tassi di mortalità per tutto questo tempo, in ogni momento, e spesso sono esclusi da questo tipo di analisi”.

A due anni dall’inizio della pandemia, i decessi per tutte le cause erano più alti per le popolazioni indigene e gli abitanti delle isole del Pacifico, rispetto ai livelli pre-COVID, secondo uno studio pubblicato a settembre. I cambiamenti nell’aspettativa di vita hanno anche colpito più duramente le persone di colore. I neri, gli ispanici e gli indigeni nelle aree rurali hanno avuto il 2021 più morti di COVID tra tutti i gruppi razziali o etnici relativamente grandi negli Stati Uniti, secondo un documento di prestampa che non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria. Queste disparità sono spesso esacerbate nelle aree rurali con un accesso più scarso all’assistenza sanitaria e una popolazione più anziana e malata e tassi di vaccinazione spesso inferiori.

I vaccini COVID hanno contribuito a ridurre alcune disparità. “La vaccinazione riduce la disuguaglianza razziale”, afferma Feldman. “È così semplice. Ma gli stessi fattori che mettono a rischio molte persone di colore, tra cui il razzismo e l’oppressione sistemica, persistono. Ad esempio, l’accesso ai booster nelle comunità di colore è stato iniquo, aumentando i tassi di mortalità”.

Essere non vaccinati è ancora un importante fattore di rischio per morire di COVID. Nell’agosto 2022 le persone non vaccinate sono morte a un tasso sei volte superiore a quelle che hanno ricevuto almeno la serie primaria del vaccino, secondo il CDC. E le persone non vaccinate di età pari o superiore a 50 anni avevano una probabilità 12 volte maggiore di morire rispetto ai coetanei vaccinati e con doppio potenziamento.

Poiché gran parte della popolazione statunitense ha almeno una vaccinazione COVID, la maggior parte dei decessi è ora tra le persone vaccinate. A luglio il 59% dei decessi per COVID era tra i vaccinati e il 39% tra le persone che avevano ricevuto uno o più richiami. Ciò non significa che i vaccini non funzionino più; sono ancora altamente efficaci nel ridurre i rischi di malattie gravi e morte. Ma la loro efficacia diminuisce nel tempo e i richiami continui devono essere combinati con altre precauzioni per prevenire malattie e morte. Ad agosto, secondo il CDC, le persone di età pari o superiore a 50 anni che sono state vaccinate e hanno ricevuto un solo richiamo avevano tre volte più probabilità di morire rispetto alle persone con due o più richiami.

Solo il 10,1% degli americani di età pari o superiore a cinque anni ha ricevuto il booster bivalente relativamente nuovo, che è altamente efficace contro le varianti Omicron di SARS-CoV-2, il virus che causa COVID. Più di 14 milioni di americani di età pari o superiore a 65 anni (o quasi il 27 percento) hanno ricevuto il vaccino aggiornato, un tasso più elevato rispetto agli americani più giovani, ma niente come l’assorbimento delle due dosi iniziali. “Non abbiamo mai avuto lo stesso tipo di sforzi per rendere disponibili e accessibili i richiami nel modo in cui abbiamo fatto le vaccinazioni della serie primaria”, afferma Wrigley-Field. I richiami sono fondamentali non solo per ridurre l’ospedalizzazione e la morte per tutti, ma anche per indebolire le catene di trasmissione e aiutare a proteggere i più vulnerabili.

Anche i farmaci antivirali e i trattamenti con anticorpi monoclonali, entrambi estremamente efficaci nel prevenire l’ospedalizzazione e la morte, sono sottoutilizzati e distribuiti in modo iniquo. I codici postali con le persone più vulnerabili hanno il minor assorbimento di antivirali nonostante abbiano il maggior numero di siti di distribuzione, secondo uno studio del CDC. Un altro studio del CDC ha mostrato che le persone di colore hanno meno probabilità dei bianchi di ricevere anticorpi monoclonali. Tra maggio e l’inizio di luglio, solo l’11% delle persone risultate positive al COVID ha riferito di aver ricevuto farmaci antivirali. In particolare, secondo un altro studio , quelli con redditi più alti hanno ricevuto il Paxlovid antivirale altamente efficace a più del doppio del tasso di quelli con redditi più bassi. Circa il 42 percento delle contee degli Stati Uniti erano “deserti di Paxlovid” a marzo, secondo un’analisi di un sito di distribuzione di farmaci.

Vedi anche:COVID 19: il tempo al tempo della pandemia

Circa 8,7 milioni di americani sono immunocompromessi, il che li espone a un rischio maggiore di morte per COVID. Eppure solo il 5,3% circa di loro ha ricevuto Evusheld, un trattamento che può prevenire esiti gravi per sei mesi, secondo le stime del CDC a settembre.

“Siamo ancora nel bel mezzo di questa crisi”, dice Urquiza. “I più vulnerabili non saranno solo lasciati indietro, ma saranno condannati a morte”.

Questa potrebbe sembrare una storia sui numeri. Non è. È una storia sulle persone. Molte delle loro storie sono state raccolte da Alex Goldstein, fondatore di Faces of COVID, un progetto online istituito per mostrare le storie dietro le statistiche e per onorare le vite perse e coloro che le soffrono. “Tutti abbiamo perso qualcosa quando la persona amata è morta”, dice Goldstein. “La mia più grande paura è sempre stata che se non riusciamo a imparare le lezioni di questa pandemia, cosa che credo stiamo facendo, saremo colpiti 10 volte più duramente dalla prossima”, aggiunge. “Penso che stiamo dimostrando di essere completamente incapaci di abbracciare questo tipo di sfide. E questo mi spaventa per il futuro”.

Fonte: Scientific American Journal