Immagine: llustrazione medica digitale raffigurante un macrofago (globulo bianco) che attacca i patogeni con la sua pseudopodia. Rendering 3D – Illustrazione Credito: David Marchal / Shutterstock.
Lo spaventoso scoppio di misteriose malattie respiratorie legate all’uso di sigarette elettroniche o allo svapo, hanno scosso la comunità medica.
Un recente caso di studio rivela che un fattore comune a tutti i casi nello Utah è la presenza di macrofagi carichi di grasso nel tessuto polmonare, senza alcun segno di infezione. Se confermato, questo potrebbe portare a una diagnosi più rapida e un trattamento specifico più rapido di questa sindrome, contribuendo nel contempo a svelare la causa esatta di questa malattia misteriosa.
Vedi anche, Misteriosa malattia polmonare legata alla diffusione dello svapo.
Cosa sono i macrofagi?
I macrofagi sono grandi cellule immunitarie che riconoscono e ingoiano particelle estranee e detriti cellulari, elaborandoli e infine distruggendoli. Si formano come monociti nel midollo osseo e pattugliano il corpo nel flusso sanguigno. Una volta che si imbattono in un sito di infezione o lesione tissutale di qualsiasi tipo, rispondono lasciando la circolazione ed entrando nel luogo ferito. Quando incontrano molecole batteriche o altri segnali cellulari, vengono attivati e trasformati in macrofagi. Diventano più grandi e più vacuolati. I numerosi vacuoli o spazi apparentemente vuoti all’interno del citoplasma contengono un assortimento di enzimi mortali che li aiutano a inghiottire cellule morte e morenti, nonché batteri, virus e altri intrusi nocivi. Allo stesso tempo, rilasciano enzimi per scomporre le particelle al loro interno e anche molecole di segnalazione chimica (citochine) per richiamare altre cellule immunitarie in loro aiuto. Esistono in ogni tessuto del corpo, sebbene siano conosciuti con nomi diversi, come la microglia cerebrale. Agiscono come la prima linea di difesa nel proteggere il corpo dalle infezioni.
Aiutano anche a sviluppare l’immunità non specifica o innata, presentando le caratteristiche molecole distintive dei batteri che ingeriscono sulla loro superficie. Questi possono quindi essere presentati ad altre cellule immunitarie per far loro conoscere l’invasione e quindi incoraggiare il corpo ad attivare una risposta immunitaria efficace per spazzare via la minaccia.
Che cos’hanno trovato i ricercatori?
Le lesioni correlate allo svapo iniziano con sintomi come dispnea, tosse, nausea e dolore addominale e vomito, con segni di liquido che intasano il polmone. Tuttavia, i test non mostrano alcuna evidenza di infezione polmonare batterica, fungina o virale e la condizione non risponde al trattamento per la polmonite batterica. Il fluido dai più piccoli passaggi polmonari e dagli alveoli polmonari, ovvero le minuscole sacche d’aria in cui si verifica l’ossigenazione del sangue, è ottenuto tramite una tecnica chiamata lavaggio broncoalveolare (BAL). Ciò si riferisce al lavaggio delle vie aeree più piccole del polmone e al recupero della soluzione slavata. Il fluido BAL nel danno polmonare correlato allo svapo mostra un numero quasi uguale di neutrofili e macrofagi. Queste sono cellule immunitarie, ma in questa condizione i macrofagi erano carichi di grasso visibile con una speciale colorazione con un colorante chiamato Oil Red O.
Queste cellule contengono grassi che non provengono dall’aspirazione, per esempio. Inoltre, le scansioni TC mostrano che le lesioni polmonari osservate durante l’imaging non assomigliano a quelle che si verificano in genere con polmonite da aspirazione a causa dell’inalazione di materiale grasso. Tuttavia, in tali pazienti sono stati osservati vari modelli di imaging e ciò può indicare che sono in atto meccanismi multipli per produrre questa malattia. Nella presente serie di sei casi, la polmonite lipoide sembra essere la lesione polmonare al lavoro. Ciò si riferisce a una risposta infiammatoria acuta del tessuto polmonare alla presenza di grassi nel compartimento alveolare ed è più comunemente osservata quando le sostanze oleose vengono inalate. La maggior parte dei casi si verifica nei pazienti più anziani. Tuttavia, nella presente serie di pazienti, le scansioni TC non mostrano un riscontro tipico della maggior parte dei casi di polmonite lipoide, vale a dire l’attenuazione del grasso.
Tuttavia, la presenza dei macrofagi grassi resta intrigante. Sebbene questi risultati non siano sufficienti per suggerire una diagnosi della sindrome da svapo al momento, possono servire come utili marker di questa condizione una volta esclusa l’infezione polmonare. In molti casi la lesione polmonare correlata allo svapo è abbastanza grave da richiedere un supporto ventilatorio acuto e può richiedere fino a due settimane per risolversi, sebbene il danno permanente sia raro.
Cosa impariamo da questa ricerca
Il ricercatore Scott K. Aberegg afferma: “Queste cellule sono molto distintive e spesso non le vediamo. Ciò ha fatto sì che tutti iniziassero a riflettere attentamente sul perché fossero lì. Dobbiamo determinare se queste cellule sono specifiche per la malattia o se sono presenti anche pazienti che non sono malati e che non presentano sintomi. Se si vedono solo in pazienti che si ammalano, possiamo iniziare a stabilire alcune connessioni tra ciò che stiamo vedendo nei macrofagi carichi di lipidi e qualsiasi componente degli olii utilizati nello svapo e che possano causare questa sindrome”.
La scoperta è stata riportata nel New England Journal of Medicine il 6 settembre 2019.
