Immagine:un organoide creato dai ricercatori come modello del rivestimento intestinale per studiare la reazione al glutine nei pazienti celiaci. Credito: McMaster University.
Le persone affette da celiachia devono affrontare la vita di tutti i giorni evitando il glutine, una proteina presente nel grano, nella segale e nell’orzo che può scatenare sintomi dolorosi nell’intestino, impedire l’assorbimento dei nutrienti e aumentare il rischio di altri gravi problemi a lungo termine.
Questo disturbo autoimmune colpisce circa l’1% della popolazione. Il suo tasso di incidenza è quasi raddoppiato negli ultimi 25 anni, ma non esiste alcun trattamento disponibile.
Un team interdisciplinare di ricercatori della McMaster University in Canada, che comprende colleghi provenienti da Stati Uniti, Australia e Argentina, ha trascorso gli ultimi sei anni lavorando per svelare un tassello importante del puzzle nella ricerca di una cura: come e dove inizia la risposta al glutine.
In precedenza si pensava che la risposta infiammatoria al glutine si verificasse all’interno della parete intestinale e coinvolgesse esclusivamente le cellule immunitarie, ma in uno studio pubblicato sulla rivista Gastroenterology, il team ha dimostrato che c‘è dell’altro.
I ricercatori hanno scoperto che anche il rivestimento interno dell’intestino superiore, chiamato “epitelio” (composto da una varietà di cellule che non fanno parte classicamente del sistema immunitario), svolge un ruolo attivo nel dirigere la risposta infiammatoria al glutine.
Utilizzando biomateriali microscopici in laboratorio, il team ha creato un modello biologicamente funzionante dell’epitelio intestinale che ha consentito ai ricercatori di isolare gli effetti di molecole specifiche nelle cellule epiteliali delle persone affette da celiachia.
Il modello ha permesso ai ricercatori di generare e osservare le reazioni in condizioni controllate, un’opzione semplicemente non disponibile negli ambienti intestinali estremamente complessi degli esseri viventi.
I ricercatori sono stati in grado di osservare come le molecole avvertono le cellule immunitarie della presenza di glutine e di concludere definitivamente che l’epitelio svolge un ruolo cruciale nell’attivazione del sistema immunitario nella celiachia.
Un meccanismo del genere era già stato ipotizzato in precedenza, ma non era mai stato dimostrato. Rispondere a questa domanda controversa dovrebbe far progredire lo sviluppo di nuovi farmaci.
“L’unico modo in cui possiamo curare la celiachia oggi è eliminare completamente il glutine dalla dieta. È difficile da fare e gli esperti concordano che una dieta senza glutine non è sufficiente”, afferma Elena Verdu, autore corrispondente del documento, Professore di gastroenterologia e Direttore del McMaster’s Farncombe Family Digestive Health Research Institute.
“Individuare con precisione la scintilla della risposta immunitaria potrebbe stimolare la ricerca sulla somministrazione di farmaci per inibire questo ruolo appena scoperto dell’epitelio, utilizzando farmaci già in fase di sperimentazione clinica”, afferma Verdu.
“Ciò ci ha consentito di circoscrivere la causa e l’effetto specifici e di dimostrare esattamente se e come avviene la reazione“, afferma Tohid Didar, autore corrispondente dell’articolo e Professore associato presso la McMaster’s School of Biomedical Engineering, titolare della cattedra canadese di ricerca in nano-biomateriali.
Un’altra scoperta significativa dello studio è che, dopo aver rilevato il glutine, l’epitelio invia segnali più forti alle cellule immunitarie se sono presenti anche agenti patogeni.
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Ciò significa che in futuro potrebbe essere possibile rilevare il patogeno in una persona a rischio di sviluppare la malattia e inibire le interazioni con il glutine e l’epitelio intestinale per prevenire la malattia, afferma l’autrice principale dello studio, Sara Rahmani, dottoranda nei laboratori Verdu e Didar.
Fonte:MCMasterUniversity