(Carne-immagine Credit Public Diomain).
Nuovi dati mostrano i costi climatici delle abitudini alimentari dei diversi paesi.
Il cibo che mangiamo è responsabile di un incredibile terzo delle emissioni globali di gas serra causate dalle attività umane, secondo due studi completi pubblicati nel 2021.
“Quando le persone parlano di sistemi alimentari, pensano sempre alla mucca sul campo”, afferma lo statistico Francesco Tubiello, autore principale di un rapporto apparso nelle Lettere di ricerca ambientale dello scorso giugno. È vero, le mucche sono una delle principali fonti di metano, che, come altri gas serra, intrappola il calore nell’atmosfera. Ma metano, anidride carbonica e altri gas che riscaldano il pianeta vengono rilasciati da diverse altre fonti lungo la catena di produzione alimentare.
Prima del 2021, scienziati come Tubiello, dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura, erano ben consapevoli che l’agricoltura e i relativi cambiamenti nell’uso del suolo rappresentavano circa il 20% delle emissioni di gas serra del pianeta. Tali cambiamenti nell’uso del suolo includono l’abbattimento delle foreste per far posto al pascolo del bestiame e il pompaggio delle acque sotterranee per allagare i campi per il bene dell’agricoltura.
Ma le nuove tecniche di modellazione utilizzate da Tubiello e colleghi, oltre a uno studio di un gruppo della Commissione europea con cui ha lavorato Tubiello, hanno portato alla luce un altro grande motore di emissioni: la filiera alimentare. Tutti i passaggi che portano il cibo dalla fattoria ai nostri piatti alla discarica – trasporto, lavorazione, cottura e rifiuti alimentari – portano le emissioni legate agli alimenti dal 20% al 33%.
“Per rallentare il cambiamento climatico, i cibi che mangiamo meritano grande attenzione, proprio come la combustione di combustibili fossili”, afferma Amos Tai, scienziato ambientale presso l’Università cinese di Hong Kong. Il quadro più completo delle emissioni legate al cibo dimostra che il mondo ha bisogno di apportare cambiamenti drastici al sistema alimentare se vogliamo raggiungere gli obiettivi internazionali per ridurre il riscaldamento globale.
Cambiamento dai paesi in via di sviluppo
Negli ultimi anni gli scienziati hanno acquisito una comprensione più chiara delle emissioni globali legate all’uomo attraverso database come EDGAR o Emissions Database for Global Atmospheric Research, sviluppato dall’Unione Europea. Il database copre le attività che emettono emissioni umane di ogni paese, dalla produzione di energia ai rifiuti delle discariche, dal 1970 ad oggi. “EDGAR utilizza una metodologia unificata per calcolare le emissioni per tutti i settori economici”, afferma Monica Crippa, funzionario scientifico presso il Centro comune di ricerca della Commissione europea.
Crippa e colleghi, con l’aiuto di Tubiello, hanno creato un database complementare di emissioni legate al sistema alimentare chiamato EDGAR-FOOD. Usando quel database, i ricercatori sono arrivati alla stessa stima di un terzo del gruppo di Tubiello.
I calcoli del team di Crippa, riportati su Nature Food nel marzo 2021, suddividono le emissioni del sistema alimentare in quattro grandi categorie: terra (compresi sia l’agricoltura che i relativi cambiamenti nell’uso del suolo), energia (utilizzata per la produzione, la lavorazione, l’imballaggio e il trasporto di merci), industria (compresi la produzione di prodotti chimici utilizzati in agricoltura e materiali utilizzati per confezionare gli alimenti) e rifiuti (dagli alimenti inutilizzati).
“Il settore della coltivazione della terra è il principale responsabile delle emissioni del sistema alimentare”, afferma Crippa, “. Ma l’immagine sembra diversa nelle diverse Nazioni. Gli Stati Uniti e altri paesi sviluppati fanno affidamento su megafattorie altamente centralizzate per gran parte della loro produzione alimentare; quindi le categorie di energia, industria e rifiuti costituiscono più della metà delle emissioni del sistema alimentare di questi paesi.
Nei paesi in via di sviluppo, l’agricoltura e il cambiamento dell’uso del suolo contribuiscono in misura molto maggiore. Anche le emissioni nei paesi storicamente meno sviluppati sono aumentate negli ultimi 30 anni, poiché questi paesi hanno ridotto le aree selvatiche per far posto all’agricoltura industriale e hanno iniziato a mangiare più carne, un altro importante contributo alle emissioni con impatti su tutte e quattro le categorie.
Di conseguenza, negli ultimi decenni l’agricoltura e i relativi cambiamenti del paesaggio hanno determinato un forte aumento delle emissioni del sistema alimentare tra i paesi in via di sviluppo, mentre le emissioni nei paesi sviluppati non sono cresciute.
Ad esempio, le emissioni alimentari della Cina sono aumentate di quasi il 50% dal 1990 al 2018, in gran parte a causa dell’aumento del consumo di carne, secondo il database EDGAR-FOOD. “Nel 1980, un cinese medio mangiava circa 30 grammi di carne al giorno”, dice Tai. “Nel 2010, la persona media in Cina ha mangiato quasi cinque volte tanto, ovvero poco meno di 150 grammi di carne al giorno”.
Economie ad alta emissione
“Negli ultimi anni”, afferma Crippa, “sei paesi sono stati responsabili di oltre la metà delle emissioni alimentari globali totali. Questi paesi, nell’ordine, sono Cina, Brasile, Stati Uniti, India, Indonesia e Unione Europea. Le immense popolazioni di Cina e India contribuiscono a far crescere il loro numero elevato. Il Brasile e l’Indonesia sono nella lista perché ampie zone delle loro foreste pluviali sono state abbattute per fare spazio all’agricoltura. Quando quegli alberi cadono, grandi quantità di carbonio fluiscono nell’atmosfera ( SN: 7/3/21 e 7/17/21, p. 24 ).
Gli Stati Uniti e l’Unione Europea sono nella lista a causa del forte consumo di carne. “Negli Stati Uniti, la carne e altri prodotti animali contribuiscono alla stragrande maggioranza delle emissioni legate agli alimenti”, afferma Richard Waite, ricercatore presso il programma alimentare del World Resources Institute di Washington, DC
I rifiuti sono anche un grosso problema negli Stati Uniti: più di un terzo del cibo prodotto non viene mai effettivamente mangiato, secondo un rapporto del 2021 dell’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti. Quando il cibo non viene consumato, le risorse utilizzate per produrlo, trasportarlo e confezionarlo vengono sprecate. Inoltre, il cibo non consumato finisce nelle discariche, che producono metano, anidride carbonica e altri gas mentre il cibo si decompone.
Il consumo di carne determina le emissioni
I sostenitori del clima che vogliono ridurre le emissioni alimentari spesso si concentrano sul consumo di carne, poiché i prodotti animali portano a emissioni molto maggiori rispetto alle piante. La produzione animale utilizza più terra rispetto alla produzione vegetale e “la produzione di carne è fortemente inefficiente”, afferma Tai.
“Se mangiamo 100 calorie di cereali, come mais o semi di soia, otteniamo quelle 100 calorie”, spiega. Tutta l’energia del cibo viene consegnata direttamente alla persona che lo mangia. Ma se le 100 calorie di grano vengono invece date in pasto a una mucca o a un maiale, quando l’animale viene ucciso e trasformato per il cibo, solo un decimo dell’energia di quelle 100 calorie di grano va alla persona che mangia l’animale”.
La produzione di metano dalla “mucca nel campo” è un altro fattore nel consumo di carne: le mucche rilasciano questo gas attraverso il loro letame, rutti e flatulenza. “Il metano intrappola più calore per tonnellata emessa rispetto all’anidride carbonica”, dice Tubiello. Quindi le emissioni degli allevamenti di bovini possono avere un impatto fuori misura ( SN: 28/11/15, p. 22 ). Queste emissioni dal bestiame rappresentano circa un terzo delle emissioni globali di metano, secondo un rapporto delle Nazioni Unite del 2021.
Passando dalle carni alle piante
I residenti negli Stati Uniti dovrebbero considerare come possono passare a quelle che Brent Kim chiama diete “plant-forward”. “Questo passaggio non significa diventare vegano. Significa ridurre l’assunzione di prodotti animali e aumentare la quota di alimenti vegetali nel piatto“, afferma Kim, responsabile del programma presso il Johns Hopkins Center for a Livable Future.
Kim e colleghi hanno stimato le emissioni alimentari per dieta e gruppo alimentare per 140 paesi e territori, utilizzando un quadro di modellizzazione simile a EDGAR-FOOD. Tuttavia, il quadro include solo le emissioni della produzione alimentare (cioè l’agricoltura e l’uso del suolo), non la lavorazione, il trasporto e altri elementi del sistema alimentare incorporati in EDGAR-FOOD.
“La produzione della dieta del residente medio negli Stati Uniti genera oltre 2.000 chilogrammi di emissioni di gas serra all’anno“, i ricercatori hanno riferito nel 2020 in Global Environmental Change . Il gruppo ha misurato le emissioni in termini di “equivalenti di CO 2“, un’unità standardizzata che consente confronti diretti tra CO 2 e altri gas serra come il metano.
Eliminare la carne un giorno alla settimana riduce quella cifra a circa 1.600 chilogrammi di CO 2 equivalenti all’anno, a persona. Diventare vegano – una dieta senza carne, latticini o altri prodotti animali – la riduce dell’87% a meno di 300. Diventare vegano anche per due terzi offre un calo considerevole a 740 chilogrammi di CO 2 equivalenti.
La modellazione di Kim offre anche un’opzione di “bassa catena alimentare”, che riduce le emissioni a circa 300 chilogrammi di CO 2 equivalenti all’anno, per persona. Mangiare nella bassa catena alimentare combina una dieta prevalentemente a base vegetale con prodotti animali che provengono da fonti più rispettose del clima che non disturbano i sistemi ecologici. Gli esempi includono insetti, pesci più piccoli come le sardine e ostriche e altri molluschi.
Tai concorda sul fatto che non tutti devono diventare vegetariani o vegani per salvare il pianeta, poiché la carne può avere un importante valore culturale e nutrizionale. “Se vuoi cominciare dal più grande inquinatore”, dice, “concentrati sulla riduzione del consumo di carne bovina”.
Vedi anche:Il cambiamento climatico darà origine a più tumori
“Ma un numero sufficiente di persone ha bisogno di apportare queste modifiche per “inviare un segnale al mercato” che i consumatori vogliono più opzioni a base vegetale”, afferma Tubiello. “I responsabili politici a livello federale, statale e locale possono anche incoraggiare pratiche agricole rispettose del clima, ridurre gli sprechi alimentari nelle operazioni del governo e intraprendere altre azioni per ridurre le risorse utilizzate nella produzione alimentare”, afferma Waite.
Ad esempio, il World Resources Institute, dove lavora Waite, fa parte di un’iniziativa chiamata Cool Food Pledge, in cui aziende, università e amministrazioni cittadine hanno aderito per ridurre l’impatto climatico del cibo che servono. “Le istituzioni si impegnano a tenere traccia del cibo che acquistano ogni anno per assicurarsi che stiano procedendo verso i loro obiettivi”, afferma Waite.
I paesi sviluppati come gli Stati Uniti, che da decenni consumano carne in modo pesante, possono avere un grande impatto cambiando le scelte alimentari. In effetti, un articolo pubblicato su Nature Food a gennaio mostra che se le popolazioni di 54 nazioni ad alto reddito passassero a una dieta incentrata sui vegetali, le emissioni annuali della produzione agricola di questi paesi potrebbero diminuire di oltre il 60% .
Fonte:Science
