Immagine: un parassita della malaria (giallo) invade le cellule epatiche (rosa / rosso). Credit: WEHI.TV/Walter e Eliza Hall Istituto di Ricerca Medica
Un team di ricerca internazionale ha dimostrato per la prima volta che i carboidrati sulla superficie dei parassiti della malaria svolgono un ruolo fondamentale nella loro capacità di infettare la zanzara e gli ospiti umani.
La scoperta suggerisce anche come migliorare l’unico vaccino approvato contro la malaria Plasmatario falciparum, la forma più mortale della malattia.
La ricerca, pubblicata oggi su Nature Communications, è stata condotta dal Dr. Justin Boddey, ndal Dr. Ethan Goddard-Borger e da Sash Lopaticki e Annie Yang del Walter and Eliza Hall Institute, con il supporto del Professor Norman Kneteman dell’ Università di Alberta in Canada .
Il Dr.Boddey ha affermato che il team di ricerca ha dimostrato che il parassita della malaria “taglia” le sue proteine con i carboidrati per stabilizzarle e trasportarle e che questo processo è cruciale per completare il ciclo di vita del parassita.
“I parassiti della malaria hanno un ciclo di vita complesso che implica la loro trasformazione costante per evadere il rilevamento da parte del sistema immunitario e per infettare gli esseri umani e successivamente le zanzare”, ha detto il Dr. Boddey.
“Abbiamo scoperto che la capacità del parassita di tagliare le proteine chiave con i carboidrati è importante per due stadi del ciclo di vita della malaria. È fondamentale per le prime fasi dell’infezione umana quando il parassita migra attraverso il corpo e invade il fegato e più tardi quando viene trasmessa alla zanzara da un essere umano infetto, permettendo al parassita di diffondersi tra le persone. Interferire con la capacità del parassita di attaccare questi carboidrati alle sue proteine, ostacola l’infezione epatica e la trasmissione alla zanzara e indebolisce il parassita fino al punto di non sopravvivere nell’ospite”.
La malaria infetta ogni anno più di 200 milioni di persone in tutto il mondo e uccide circa 650.000 persone, principalmente donne in gravidanza e bambini. Gli sforzi per sradicare la malaria richiedono lo sviluppo di nuove terapie e in particolare di un efficace vaccino.
Il primo vaccino contro la malaria approvato per uso umano – RTS, S / AS01 – è stato approvato dai regolatori europei nel luglio 2015, ma non ha avuto successo quanto sperato, con efficacia marginale che diminuisce nel tempo.
Il Dr. Goddard-Borger ha dichiarato che la ricerca aveva attirato un grande interesse:
“La proteina utilizzata nel vaccino RTS, imita una delle proteine che stiamo studiando sulla superficie del parassita della malaria facilmente riconoscibile dal sistema immunitario.
“Si sperava che il vaccino generasse una buona risposta anticorpale contro il parassita, ma purtroppo non è stato così efficace nel richiamare l’immunità protettiva sperata. Con questo studio abbiamo dimostrato che la proteina parassitaria è etichettata con carboidrati e questo la rende leggermente diversa e quindi gli anticorpi prodotti dal vaccino potrebbero non riconoscere i parassiti “, ha dichiarato il Dr. Goddard-Borger.
Il ricercatore ha affermato che ci sono stati molti casi documentati in cui l’adattamento dei carboidrati a una proteina ha migliorato l’efficacia di un vaccino.
“Il vaccino RTS con aggiunta di carboidrati potrebbe essere più efficace di quello attuale”,”, ha Borger. “Ora che sappiamo quanto sono importanti questi carboidrati per il parassita, possiamo essere certi che non potrà ” sfuggire “alla pressione vaccinale eliminando i suoi carboidrati”.
Secondo il Dr. Boddey: “I carboidrati sono da tempo considerati irrilevanti per i parassiti della malaria, ma questa scoperta rivela invece che i carboidrati sono molto importanti in due fasi della loro vita completamente differenti. Per sradicare finalmente la malaria occorrono approcci combinati che attaccano subito queste due diverse fasi di vita del parassita”.
Fonte: Nature Communication
