Cancro/Studio fase 1-Immagine:Marit Otterlei (al centro) è Professore all’Università norvegese di scienza e tecnologia. Credito: Geir Mogen-
Un promettente farmaco contro il cancro che prende di mira solo le cellule tumorali è stato sviluppato dai ricercatori dell’Università norvegese di scienza e tecnologia (NTNU) e da una società spin-off universitaria, APIM Therapeutics.
NTNU è stato responsabile della ricerca di base. APIM Therapeutics ha utilizzato la ricerca di base per sviluppare il farmaco.
Ci sono voluti 18 anni e più di 20 milioni di euro.
Il farmaco è stato ora testato su 20 malati di cancro che erano malati terminali. Avevano provato tutti i trattamenti disponibili e, come ultima risorsa, avavano deciso di provare una nuova opzione che era in fase sperimentale.
Il cancro ha smesso di crescere
I test si sono svolti in Australia, dove ci sono cliniche specializzate nella sperimentazione di nuovi farmaci. I risultati sono molto promettenti e sono stati pubblicati sulla rivista Oncogene.
Il 70% dei pazienti che hanno testato il farmaco era stabile dopo sei settimane. Dodici pazienti hanno continuato il trattamento e sono rimasti stabili per 18 settimane. Una donna ha assunto il farmaco per 17 mesi ed è rimasta stabile per oltre due anni.
In altre parole, il cancro ha smesso di crescere.
Lo scopo dei test in Australia non era principalmente quello di verificare se il medicinale funzionasse, ma piuttosto di determinare se fosse tossico per l’uomo.
Certamente non era tossico.
Il farmaco ha precedentemente dimostrato sia di tenere a bada il cancro sia di sconfiggerlo in esperimenti di laboratorio e su animali. Marit Otterlei è dietro a tutte le ricerche. È Professore di medicina molecolare presso NTNU.
I pazienti evitano la caduta dei capelli
Con il cancro, si è verificato un danno nel materiale genetico delle cellule, così che le cellule si dividono in modo incontrollabile. Alla fine, le cellule danneggiate si accumulano e formano un tumore canceroso.
“Le cellule tumorali sono più stressate di altre cellule. Tuttavia, non muoiono, ma continuano a crescere anche quando sono danneggiate. Il trattamento convenzionale del cancro con la chemioterapia mette più stress sulle cellule tumorali in modo che alla fine le cellule muoiano. La chemioterapia colpisce tutti cellule, comprese quelle normali, come nei follicoli piliferi, e quindi colpisce tutto il corpo con molti effetti collaterali come la caduta dei capelli“, afferma Otterlei.
È qui che spicca la sua scoperta.
Il nuovo farmaco antitumorale sviluppato da Otterlei si chiama ATX-101. Funziona solo sulle cellule tumorali stressate e lascia in pace le altre cellule sane del corpo. Una delle differenze con questo medicinale, è quindi che i malati di cancro evitano di perdere i capelli.
“L’ATX-101 può essere utilizzato come unico trattamento. Può stabilizzare il cancro, come mostrato negli studi pubblicati di recente, ma il medicinale può anche aiutare la chemioterapia a funzionare ancora meglio in modo da non doverne assumere così tanto“. dice Otterley.
In poche parole, il nuovo farmaco contro il cancro distrugge la capacità delle cellule tumorali di gestire lo stress in modo che muoiano.
In termini leggermente più complicati, il nuovo farmaco antitumorale è un peptide che contiene una speciale sequenza di legame, APIM, che si trova in molte proteine diverse che si legano a una molecola coordinatrice chiamata PCNA.
L’ulteriore spiegazione è che più di 500 proteine possono potenzialmente legarsi a questa molecola coordinatrice.
“Metà delle proteine contengono le sequenze di legame che abbiamo scoperto e chiamato APIM. Abbiamo scoperto che la sequenza APIM viene utilizzata per legarsi al PCNA principalmente durante lo stress ed è importante per regolare lo stress nella cellula. Bloccando questi legami, la regolazione dello stress verrà distrutta”, afferma Otterlei.
Tutto questo sembra abbastanza facile e diretto in retrospettiva.
Ma il percorso dalla scoperta biologica in laboratorio all’applicazione di questa conoscenza per curare le persone ha richiesto 18 anni.
Il primo ostacolo è stato quello di creare una medicina che funzionasse allo stesso modo della scoperta biologica.
Otterlei e il team sono riusciti a creare il medicinale dopo molti anni di ripetuti tentativi ed errori, che hanno poi permesso loro di ottenere un brevetto.
Il team ha anche lavorato per capire come la molecola coordinatrice PCNA regolava varie funzioni dello stress. Otterlei e i suoi colleghi della NTNU hanno recentemente pubblicato un articolo che mostrava che il PCNA ha un ruolo recentemente scoperto come regolatore del metabolismo nelle nostre cellule (ref oncogene art, Røst et al). I ricercatori ritengono che questo ruolo sia cruciale per l’effetto stabilizzante che il farmaco ha sui malati di cancro.
Tutta la ricerca di base viene svolta presso NTNU, ma poiché un’Università non può essere un attore commerciale e produrre farmaci, Otterlei ha dovuto fondare un’azienda e avviare un’attività completamente diversa rispetto all’editoria accademica.nQuella ricerca era la caccia agli investitori.
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“Non abbiamo un’industria farmaceutica per i nuovi farmaci in Norvegia. Quello su cui stiamo lavorando è troppo a lungo termine per la maggior parte degli investitori qui. Le sperimentazioni cliniche costano dai dieci milioni di euro in su ed è estremamente difficile ottenere finanziamenti sufficienti. Le aziende farmaceutiche vogliono avere i risultati di uno studio clinico di fase 2 prima che possano essere interessate”, afferma Otterlei.
È stato anche problematico ottenere supporto per la ricerca di base che circonda la scoperta biologica stessa, in gran parte perché Otterlei ha cercato di commercializzare e creare un farmaco.
“Ho cercato e cercato. Senza il supporto interno di NTNU, non sarebbe venuto fuori nulla di tutto questo“, dice Otterlei.
L’efficacia del farmaco è ora in fase di verifica
Lo sviluppo del farmaco è ora entrato nella Fase 2. I test in Australia (Fase 1) dovevano dimostrare che il medicinale non era tossico. La fase 2 deve stabilire l’efficacia del medicinale ed è attualmente in corso.
Il farmaco sarà ora testato negli Stati Uniti su pazienti con sarcoma, un tipo di cancro del tessuto connettivo. In Australia, il medicinale sarà testato su pazienti con carcinoma ovarico. Entrambi gli studi clinici sono condotti in combinazione con la chemioterapia.
Tuttavia, anche se i risultati delle sperimentazioni sono buoni, la strada da seguire è ancora incerta.
“Molti farmaci potrebbero funzionare, ma non superano il processo di sviluppo. L’industria farmaceutica non intraprende alcun progetto da cui non possa trarre profitto. Ciò che sviluppiamo deve funzionare leggermente meglio dei trattamenti attuali e preferibilmente essere è più economico da produrre e avere meno effetti collaterali. Solo così un costoso sviluppo può essere ripagato“, afferma Otterlei.
Fonte: Oncogene
