(Cancro-Immagine Credit Public Domain).
Una nuova forma di immunoterapia basata sui macrofagi è efficace nel trattamento di un ampio spettro di tumori, compresi quelli in fase avanzata, secondo uno studio innovativo condotto dal Professore di immunologia dello Stato della Georgia Yuan Liu.
Il trattamento di Liu funziona sfruttando i macrofagi, globuli bianchi specializzati coinvolti nella rilevazione e nell’eliminazione delle cellule tumorali e di altri agenti patogeni. I macrofagi attivano anche le cellule T che poi attaccano e distruggono le cellule tumorali. In condizioni normali, questo sistema funziona bene per limitare la crescita di cellule anormali. Tuttavia, le cellule tumorali sono complicate. I macrofagi sono vulnerabili alle cellule cancerose che si mascherano da cellule sane cooptando meccanismi a cui le cellule normali si affidano per eludere la sorveglianza e il rilevamento immunitario. Questi meccanismi possono aumentare profondamente la capacità del cancro di crescere e resistere ai trattamenti tradizionali.
Questa nuova immunoterapia altera i macrofagi eliminando la proteina di regolazione del segnale α (SIRPα), un recettore la cui funzione primaria è impedire ai macrofagi di inghiottire e distruggere le cellule sane. Le cellule tumorali spesso sfruttano SIRPα esprimendo un marcatore (CD47) che le maschera da cellule normali. Nello studio sugli animali, pubblicato su Nature Communications, Liu e il suo team hanno scoperto che i macrofagi carenti di Sirpα avviano una robusta risposta immunitaria contro il cancro innescando l’infiammazione e attivando le cellule T specifiche del tumore.
Il sistema immunitario è costruito per combattere gli invasori e le crescite cellulari aberranti come il cancro. Ma il cancro può anche sopprimere e sovvertire la risposta immunitaria naturale rendendo difficile per il corpo riconoscere le cellule cancerose come anormali. L’immunoterapia, che aiuta a reclutare il sistema immunitario per attaccare le cellule tumorali, ha rivoluzionato il trattamento dei tumori, ma funziona solo per un numero limitato di pazienti. “Gli scienziati sanno che le cellule T specifiche per il tumore sono la migliore arma che abbiamo contro il cancro, ma l’immunosoppressione impedisce loro di svolgere il loro lavoro”, ha detto Liu. “Il nostro trattamento utilizza i macrofagi come un generale per richiamare un esercito di soldati di cellule T per uccidere il cancro”.
Lo studio dimostra che il trattamento è efficace e non distrugge grandi quantità di cellule sane quando somministrato localmente al sito del tumore in combinazione con la radioterapia (RT), uno dei trattamenti cardine per il cancro.
“Per uccidere il cancro senza danneggiare il paziente, è necessario localizzare gli effetti”, ha spiegato Liu. “Abbiamo sviluppato un metodo che è molto efficace riducendo al minimo gli effetti negativi”. I ricercatori hanno scoperto che la RT locale ha curato il cancro del colon-retto e due tipi di cancro al pancreas in topi con deficit di SIRPα con tumori avanzati. I risultati sono significativi, dato che i tumori del colon-retto e del pancreas sono spesso resistenti al trattamento con alti tassi di mortalità.
I topi utilizzati per lo studio hanno sviluppato risposte immunitarie infiammatorie e nella maggior parte dei casi i tumori hanno smesso di crescere immediatamente dopo l’irradiazione. Entro 4-12 giorni, i topi con tumori di piccole e medie dimensioni avevano eliminato completamente il cancro, senza apparenti effetti avversi a lungo termine e gli animali sono rimasti liberi dal tumore per il resto dello studio. In generale, i topi guariti dal cancro hanno mostrato una longevità simile (circa 18 mesi) a quella dei topi sani.
Il trattamento ha anche prevenuto uno dei principali effetti negativi della RT: la sua tendenza a guidare una forte risposta di guarigione della ferita che può provocare la ricrescita del cancro, poiché la risposta immunitaria locale viene soppressa per promuovere la crescita e la riparazione di nuovi tessuti nel sito di applicazione della RT. Questo meccanismo, tuttavia, era assente dopo la radioterapia nei topi con deficit di SIRPα.
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I topi hanno mostrato un’immunità di lunga durata al cancro, che Koby Kidder, un Ph.D. studente della Georgia State e coautore dello studio, ha affermato che è il risultato di una risposta immunitaria abbastanza robusta da controllare le cellule tumorali in tutto il corpo. Anche quando ai topi guariti sono state iniettate nuove cellule cancerose, queste cellule non sono riuscite a formare tumori, suggerendo che gli animali avevano acquisito un’immunità a lungo termine che ha impedito la recidiva del tumore.
“Il motivo per cui abbiamo raggiunto un grado così elevato di efficacia è che abbiamo utilizzato direttamente il macrofago per mobilitare altre cellule all’interno del corpo“, ha detto Kidder. “Il montaggio di una risposta immunitaria antitumorale consumata in concerto con la rimozione di fattori immunosoppressivi ( cellule e citochine) dal microambiente tumorale ha influenzato drasticamente la risposta immunitaria. Rimuovendo SIRPα e combinandolo con la radioterapia, abbiamo suscitato una risposta così robusta che essenzialmente ha annientatoil cancro”.
Lo studio dimostra che SIRPα è un controllore principale dell’immunità all’interno del microambiente tumorale, dirigendo la guarigione delle ferite post-RT, rafforzando l’immunosoppressione, conferendo resistenza al trattamento e consentendo al cancro di progredire. In assenza di SIRPα, tuttavia, le risposte immunitarie antitumorali sono significativamente migliorate.
Il trattamento ha il potenziale per diventare una “terapia contro il cancro”, il che significa che potrebbe essere utilizzato per curare un ampio spettro di tumori, compresi quelli in fase avanzata con metastasi. “Lo studio fornisce una forte prova di concetto per lo sviluppo di terapie cellulari a base di macrofagi Sirpα-negativi”, ha detto Liu.
L’approccio alla terapia cellulare è già stato testato contro l’intero pannello del cancro NCI-60, composto da 60 diverse linee cellulari tumorali umane che rappresentano leucemia, melanoma, cancro ai polmoni, al colon, al cervello, alle ovaie, al seno, alla prostata e ai reni, ed è stato trovato essere efficace. I ricercatori stanno richiedendo l’approvazione della terapia come nuovo farmaco sperimentale da parte della Food & Drug Administration statunitense e sperano di iniziare gli studi clinici sull’uomo nel 2022.
Liu ha ricevuto sovvenzioni dal National Cancer Institute, dalla Georgia Research Alliance e da Biolocity per supportare questa ricerca.
“Attualmente, i trattamenti che utilizzano la terapia immunitaria avvantaggiano solo una piccola percentuale di pazienti”, ha detto Liu. “Questa terapia si è già dimostrata efficace in laboratorio e potrebbe essere la chiave per combattere tutti i tipi di cancro . Questo è fondamentalmente un campo di battaglia nel corpo, e se siamo in grado di attivare i segnali di consegna corretti, i nostri corpi vincono“.
Fonte:Nature
