(Cancro-Immagine Credit Public Domain).
Le cellule tumorali utilizzano molecole di zucchero sulle loro superfici per disabilitare gli attacchi del sistema immunitario del corpo. I ricercatori dell’Università di Basilea ora riferiscono su come neutralizzare questo meccanismo.
Il sistema immunitario è in realtà estremamente ben attrezzato per sbarazzarsi delle cellule anormali. Come meccanismo di sicurezza, nelle cellule sane sono incorporate caratteristiche speciali in modo che il sistema immunitario le riconosca, prevenendo così un attacco sbagliato. Tuttavia, le cellule tumorali manipolano di nascosto questi meccanismi di sicurezza in modo tale che il sistema immunitario le lasci in pace.
“Con molti tumori, tuttavia, ci sono stati solo modesti livelli di successo. Ecco perché stiamo cercando nuovi approcci per coinvolgere le risposte immunitarie antitumorali in modo più efficiente”, spiega il Professor Heinz Läubli del Dipartimento di Biomedicina dell’Università di Basilea e dell’Ospedale universitario di Basilea.
Sulla rivista Science Translational Medicine, il suo team, insieme a quello della Prof.ssa recente premio Nobel, Carolyn Bertozzi della Stanford University, riferisce di un nuovo approccio promettente. Alterando le molecole di zucchero sulla superficie delle cellule tumorali nei topi, i ricercatori sono stati in grado di produrre un aumento significativo della risposta immunitaria antitumorale.
Come le cellule immunitarie diventano traditrici e si alleano con il cancro
Il loro focus è sulle molecole di zucchero sulla superficie delle cellule tumorali, nonché sulle cellule nelle loro immediate vicinanze. Questi zuccheri particolari, che contengono acido sialico, si trovano anche sulle cellule sane e sono importanti per la comunicazione cellula-cellula. Tuttavia, i tumori aumentano la proporzione di questi zuccheri sulla loro superficie.
Alcune cellule immunitarie chiamate macrofagi riconoscono questi zuccheri dell’acido sialico e inavvertitamente si trasformano in traditori: danno ad altre cellule immunitarie vicine l’impressione che tutto vada bene. Gli esperimenti del gruppo di ricerca sui topi sono stati ora in grado di dimostrare che gli zuccheri dell’acido sialico possono essere rimossi, o almeno molto ridotti, con l’aiuto di un enzima. Ciò significa che i macrofagi non impediscono più al tumore di subire un attacco immunologico.
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Una struttura target per nuove terapie
Analisi più precise hanno consentito ai ricercatori di identificare nei topi esattamente quale recettore si trova sui macrofagi che riconosce gli zuccheri dell’acido sialico. Se il recettore equivalente potesse essere identificato nell’uomo, questo potrebbe essere un altro obiettivo interessante nel tentativo di combattere le cellule tumorali con l’aiuto del sistema immunitario del paziente .
“La combinazione del nostro approccio con i metodi di blocco del checkpoint immunitario che sono già stati stabiliti significa che potevamo davvero frenare la crescita del tumore nei topi di laboratorio“, afferma il Professor Läubli. Come passo successivo, i ricercatori mirano a cercare modi per rimuovere gli zuccheri dell’acido sialico dal tumore e dai suoi dintorni nel modo più mirato possibile, al fine di evitare di interrompere la funzione delle cellule sane ed eliminare gli effetti collaterali.
