(Cancro-Immagine Credit Public Domain).
I malati di cancro muoiono raramente a causa del tumore primario, ma piuttosto per le metastasi, anche dopo un intervento chirurgico del tumore riuscito. Questo perché le cellule tumorali a volte si diffondono ad altre parti del corpo all’inizio della malattia, quando il tumore è ancora molto piccolo e potrebbe non essere stato ancora scoperto. Per fare ciò, le cellule tumorali devono staccarsi dalla matrice extracellulare e migrare nei vasi linfatici vicini o nei vasi sanguigni che li trasportano in nuovo tessuto, dove si depositano e proliferano.
La comprensione dei meccanismi molecolari delle metastasi è quindi un pezzo chiave del puzzle nella lotta contro il cancro. Più di dieci anni fa, la Prof.ssa Ulrike Stein e il suo laboratorio presso il Centro di ricerca sperimentale e clinica (ECRC) sono stati in grado di scoprire un importante motore di questo processo nel cancro del colon-retto umano: il gene del cancro del colon 1 (MACC1) associato alla metastasi. L’ECRC è un’istituzione congiunta del Max Delbrück Center for Molecular Medicine dell’Helmholtz Association (MDC) e della Charité-Universitätsmedizin Berlin.
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Lo screening farmacologico ha identificato le statine
Quando le cellule tumorali esprimono MACC1, la loro capacità di proliferare, muoversi nel corpo e invadere altri tessuti è migliorata. “Molti tipi di cancro si diffondono solo nei pazienti con un’elevata espressione di MACC1“, spiega Stein. Il ruolo di MACC1 come fattore chiave e biomarcatore della crescita tumorale e delle metastasi, non solo nel cancro del colon-retto, ma in più di 20 tumori solidi come il cancro gastrico, del fegato e della mammella, è stato da allora studiato da molti altri ricercatori in tutto il mondo e confermato in più di 300 pubblicazioni. Ora, insieme al Dr. Robert Preißner del Charité, Stein ha scoperto cosa potrebbe interrompere la progressione metastatica in questi casi: le statine, che sono prescritte come farmaci per abbassare il colesterolo, inibiscono l’espressione di MACC1 nelle cellule tumorali.
Gli scienziati hanno presentato le loro scoperte sulla rivista Clinical and Translational Medicine.
Nella loro ricerca di inibitori MACC1, i ricercatori hanno condotto uno screening di farmaci ad alto rendimento con i colleghi del Laboratorio europeo di biologia molecolare (EMBL) di Heidelberg, in Germania. Hanno individuato in modo indipendente le statine. Hanno testato questa scoperta su varie linee cellulari tumorali, con risultati favorevoli: tutti e sette i farmaci testati hanno ridotto l’espressione di MACC1 nelle cellule, ma in misura diversa. Gli scienziati hanno quindi somministrato gli inibitori del colesterolo a topi geneticamente modificati con una maggiore espressione di MACC1. Questo ha quasi completamente soppresso la formazione di tumori e metastasi negli animali. “Ciò che è particolarmente notevole è che i benefici sono continuati negli animali anche dopo aver ridotto la dose animale a una dose equivalente umana”, afferma Stein.
Le statine hanno un grande vantaggio: sono già state approvate
Robert Preißner e gli scienziati dell’Università della Virginia hanno anche esaminato i dati di un totale di 300.000 pazienti a cui erano state prescritte statine. Questa analisi ha trovato una correlazione: “I pazienti che assumevano statine avevano solo la metà dell’incidenza del cancro rispetto alla popolazione generale”, spiega Preißner.
Stein sconsiglia l’assunzione di statine come misura preventiva senza consultare un medico e controllare i livelli lipidici, in modo da garantire che non si verifichino gravi effetti collaterali.
“Siamo ancora all’inizio”, sottolinea lo scienziato. “Le linee cellulari e i topi non sono esseri umani, quindi non possiamo trasferire direttamente i risultati”. “Gli studi sperimentali e l’analisi dei dati retrospettivi saranno ora seguiti da una sperimentazione clinica”, afferma. Solo dopo sarà possibile dire con certezza se le statine prevengono o riducono effettivamente le metastasi nei pazienti con un’elevata espressione di MACC1.
