Cancro gastrico-Immagine:Helicobacter pylori- Science Photo Library/Science Source.
Nel 2011, un team di ricerca cinese ha iniziato a visitare circa 1000 villaggi nella provincia di Shandong per lanciare un esperimento di prevenzione del cancro senza precedenti. Un semplice test del respiro somministrato a più di 180.000 persone ha rivelato che, come la maggior parte delle popolazioni in tutto il mondo, più della metà ospitava il batterio Helicobacter pylori nel proprio intestino. Noto per causare infiammazioni e ulcere allo stomaco, il microbo è stato anche collegato alla maggior parte dei casi di cancro gastrico, che rappresentano il 7,7% di tutti i decessi per cancro.
Il team ha somministrato a circa metà degli infetti un breve ciclo di antibiotici per liberarli dal microbio intestinale. Poi i ricercatori hanno aspettato…..e aspettato!
Più di un decennio dopo, il gruppo ora riferisce che il semplice intervento ha ridotto del 13% il rischio di cancro gastrico del gruppo trattato. Per coloro la cui infezione da H. pylori è stata eradicata con successo, il rischio è stato ridotto ancora di più: del 19%. “Estrapolando all’intero paese la strategia, potremmo ragionevolmente aspettarci di prevenire oltre 85.000 casi di cancro gastrico incidenti ogni anno in Cina con il trattamento per l H. pylori “, ha riferito il team su Nature Medicine, il 30 luglio.
Piccoli studi con bracci di controllo hanno già dimostrato che liberare il corpo dall’H. pylori riduce il rischio di cancro e anche uno studio informale sulla popolazione in Giappone ha supportato l’idea. “Ma lo studio randomizzato e controllato in Cina offre la prova più convincente fino ad oggi che gli sforzi di screening ed eradicazione su larga scala varrebbero la pena”, affermano altri ricercatori. “C’è un enorme valore nel convalidare i risultati della ricerca precedente”, aggiunge Shria Kumar, gastroenterologo ed epidemiologo clinico presso l’Università di Miami.
Negli anni ’80, due medici australiani collegarono le infezioni gastriche da H. pylori alle ulcere, rivoluzionando il loro trattamento e facendo guadagnare loro il premio Nobel nel 2005. Il collegamento con il cancro è più misterioso. Solo una piccola percentuale dei miliardi di persone infette sviluppa un cancro gastrico. E per ragioni poco comprese, il peso della malattia è più pesante nell’Asia orientale, in America Latina e nell’Europa orientale. Tuttavia, il collegamento con il cancro era abbastanza forte da spingere un gruppo guidato dall’epidemiologo Kai-Feng Pan del Peking University Cancer Hospital and Institute a testare i benefici dell’eradicazione del batterio nel più grande studio controllato finora.
I circa 100.000 abitanti del villaggio risultati positivi all’H. pylori sono stati divisi in due gruppi di studio. Un gruppo di eradicazione ha ricevuto un regime multifarmaco di 10 giorni (antibiotici più farmaci per ridurre l’acidità di stomaco) che ha eliminato il batterio nel 73% dei partecipanti. Un gruppo di controllo non ha ricevuto antibiotici. Circa 12 anni dopo, sono stati registrati 354 casi di cancro gastrico nel gruppo di eradicazione e 399 tra i controlli. C’erano anche 282 casi tra gli 80.000 abitanti del villaggio risultati negativi all’H. pylori.
La riduzione del rischio di cancro gastrico è stata significativamente maggiore per gli individui di età inferiore ai 45 anni all’inizio dello studio. Coloro che si sono liberati con successo del batterio hanno avuto una riduzione del 35% dell’incidenza del cancro gastrico e un taglio del 43% della mortalità. Per coloro di età pari o superiore a 45 anni, il trattamento antibiotico non ha ridotto significativamente l’incidenza e la mortalità del cancro gastrico. Pan e colleghi affermano che potrebbe essere necessario un intervento precoce nella vita per interrompere la progressione precancerosa della malattia.
Il trattamento di eradicazione potrebbe aver avuto un effetto maggiore di quanto sembri. Su suggerimento dei comitati di revisione etica dello studio, il gruppo di controllo ha ricevuto un trattamento che includeva un farmaco antinfiammatorio, il citrato di bismuto, per i sintomi della gastrite. “È stato anche dimostrato che quel farmaco uccide l’H. pylori, anche se non in modo efficace come gli antibiotici”, afferma il gastroenterologo Alexander Ford dell’Università di Leeds, che conduce meta-analisi di studi sul cancro gastrico. In effetti, Pan e i suoi colleghi riferiscono che il 15% di quelli nel gruppo di trattamento dei sintomi ha anche eliminato la propria infezione da H. pylori. “Di fatto, hanno somministrato un farmaco che potrebbe sbarazzarsi dell’H . pylori nel loro braccio di controllo”, il che probabilmente ha ridotto l’apparente vantaggio del trattamento antibiotico, afferma Ford.
Ford si aspetta che, man mano che il gruppo di Pan continua a seguire gli abitanti del villaggio, l’effetto di prevenzione del cancro crescerà. “La riduzione del rischio del 13% “è modesta”, afferma. Ma una strategia di eradicazione applicata all’intera popolazione della Cina ha un enorme potenziale per ridurre la morbilità e la mortalità del cancro gastrico“.
In Giappone, che ha il terzo tasso di cancro gastrico più alto al mondo, molte persone si sottopongono a controlli sanitari regolari che includono test per gli anticorpi H. pylori . Molti degli infetti vengono curati: 8,5 milioni dal 2013 al 2019, il che potrebbe spiegare perché i decessi per cancro gastrico in Giappone sono scesi da 50.000 all’anno negli anni 2000 a 42.300 nel 2020, secondo le statistiche nazionali sul cancro. Basandosi su questi dati, uno studio di modellazione condotto da Akiko Kowada, medico e ricercatore di economia sanitaria presso la Kitasato University, ha calcolato che nell’arco di vita previsto di quegli 8,5 milioni di pazienti, l’eradicazione impedirà più di 284.000 casi di cancro gastrico e 65.000 decessi correlati e farà risparmiare 3,75 miliardi di dollari in costi sanitari.
“I risultati supportano fortemente la promozione della strategia di eradicazione dell’H. pylori per tutte le fasce d’età nei paesi ad alta incidenza”, hanno concluso Kowada e il suo coautore nel loro studio, apparso su Helicobacter nel 2021.
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“Sebbene il cancro gastrico non sia un problema diffuso negli Stati Uniti, ci sono sacche ad alta incidenza che trarrebbero beneficio da una strategia di eradicazione”, afferma Kumar. Lei e i suoi colleghi hanno utilizzato i registri della Veterans Health Administration di centinaia di migliaia di pazienti per tracciare le infezioni da H. pylori e il cancro. Lo studio ha dimostrato che le minoranze, gli immigrati e le popolazioni native hanno maggiori probabilità di sviluppare e morire di cancro gastrico.
“Considerata la bassa incidenza del cancro negli Stati Uniti, “uno screening su larga scala” non avrebbe senso in questo caso, ma uno screening mirato potrebbe avere un impatto notevole“, afferma Kumar.
Fonte: Science
