(Cancro del fegato-Immagine Credit Public Domain).
Quasi tutti i tumori del fegato si sviluppano dopo decenni di malattie epatiche croniche, ma una nuova scoperta dei ricercatori della Columbia potrebbe portare a trattamenti che potrebbero rompere questo legame.
La nuova ricerca mostra che durante la malattia epatica cronica uno spostamento nell’equilibrio delle cellule epatiche stellate quiescenti e attivate, non solo promuove la fibrosi, ma pone anche le basi per il tipo più comune di cancro del fegato primario, chiamato carcinoma epatocellulare.
I risultati dello studio, pubblicati online su Nature, suggeriscono che si potrebbe prevenire lo sviluppo del cancro del fegato, la quarta causa di morte per cancro nel mondo, interferendo con l’attivazione delle cellule stellate.
Il carcinoma epatocellulare si sviluppa quasi esclusivamente in pazienti con una malattia epatica cronica, tra cui cirrosi, epatite o steatosi epatica non alcolica. Queste malattie spesso causano tessuto cicatriziale esteso e progressivo (noto anche come fibrosi) nel fegato.
“Sebbene la fibrosi preceda quasi sempre il cancro, si sa poco sulle relazioni causali tra i due e su come potremmo essere in grado di interrompere questo processo”, afferma il leader dello studio Robert F. Schwabe, MD, Professore di medicina e Direttore del Digestive and Liver, Centro di ricerca sulle malattie presso la Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons.
Schwabe e il suo team si sono concentrati sulle cellule stellate del fegato, così chiamate per le molteplici sporgenze che danno loro una forma simile a una stella, perché sono fortemente coinvolte nella fibrosi epatica.
Dopo aver sviluppato nuovi strumenti genetici che consentono ai ricercatori di manipolare e analizzare le cellule stellate nei topi, Schwabe ha scoperto che la popolazione di queste cellule cambia con lo sviluppo del cancro.
“In un fegato sano, le cellule stellate sono quiescenti ed esprimono fattori, in particolare il fattore di crescita degli epatociti che proteggono l’organo“, afferma il ricercatore. “In presenza di malattia epatica cronica, tuttavia, il numero delle cellule stellate quiescenti protettive diminuisce mentre si attivano più cellule stellate”.
Le cellule attivate esprimono fattori che promuovono i tumori, in particolare il collagene, l’elemento costitutivo del tessuto cicatriziale. Questo passaggio dinamico dalle cellule protettive a quelle che promuovono il tumore pone le basi per il cancro del fegato.
Lo stesso squilibrio nelle cellule stellate e la sua associazione con un aumentato rischio di sviluppo del cancro è stato osservato nei pazienti con cancro al fegato, suggerendo che lo stesso processo si verifica nelle persone.
I carcinomi epatocellulari vengono in genere rilevati troppo tardi per essere curati e la maggior parte dei pazienti muore entro due anni dalla diagnosi nonostante nuove terapie mediche più efficienti come la combinazione di Atezolizumab e Bevacizumab. L’incidenza del carcinoma epatocellulare è triplicata negli ultimi 30 anni e si prevede che aumenterà ulteriormente a causa dell’aumento dei tassi di steatosi epatica non alcolica causata dall’aumento dell’obesità.
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La scoperta solleva la prospettiva di prevenire il cancro al fegato ripristinando il normale equilibrio delle cellule stellate.
“Non credo che saremo in grado di curare il cancro ripristinando l’equilibrio delle cellule stellate“, afferma Schwabe. “Le cellule stellate attivate creano un ambiente favorevole allo sviluppo del cancro, ma non sembrano svolgere un ruolo nella progressione del cancro una volta che il tumore si è sviluppato. Tuttavia, il ripristino dell’equilibrio delle cellule stellate o dei mediatori associati nelle persone con malattia epatica cronica può ridurre il rischio di sviluppo di tumori in primo luogo. Questo sarebbe un enorme vantaggio per milioni di persone con malattia epatica cronica, che hanno un’alta probabilità di sviluppare il cancro del fegato”.
Fonte:Nature
