(Cancro al seno-Immagine: coltura tridimensionale di cellule di cancro al seno umano, con DNA colorato in blu e una proteina nella membrana della superficie cellulare colorata in verde. Credito: NCI Center for Cancer Research, National Cancer Institute, National Institutes of Health).
“Un vaccino sperimentale contro il cancro al seno ha generato in modo sicuro una forte risposta immunitaria a una proteina tumorale chiave”, riferiscono i ricercatori della University of Washington School of Medicine di Seattle in un articolo pubblicato dalla rivista JAMA Oncology. I risultati dello studio suggeriscono che il vaccino potrebbe essere in grado di trattare diversi tipi di cancro al seno.
“Poiché questo non era uno studio clinico randomizzato, i risultati dovrebbero essere considerati preliminari, anche se sono promettenti tanto che il vaccino sarà ora valutato in uno studio clinico randomizzato più ampio”, ha affermato l’autrice principale, la Dott.ssa Mary “Nora” L. Disis, Professore di medicina presso la Divisione di oncologia medica e Direttore del Cancer Vaccine Institute.
Lo studio di fase I è stato progettato per valutare la sicurezza di un vaccino che prende di mira una proteina chiamata recettore 2 del fattore di crescita epidermico umano (HER2) e per vedere se ha generato una risposta immunitaria alla proteina.
HER2 si trova sulla superficie di molte cellule, ma in ben il 30% dei tumori al seno, HER2 è sovraprodotto fino a cento volte la quantità osservata nelle cellule normali. Questi tumori “HER2-positivi” tendono ad essere più aggressivi e hanno maggiori probabilità di recidivare dopo il trattamento, ma la sovrapproduzione di HER2 innesca anche una reazione immunitaria che può essere benefica.
In particolare, le pazienti con carcinoma mammario HER2-positivo che attivano un tipo di risposta immunitaria chiamata immunità citotossica (o che uccide le cellule) hanno meno probabilità di vedere il loro cancro ripresentarsi dopo il trattamento e hanno una sopravvivenza globale più lunga rispetto a quelle pazienti che non attivano tale risposta immunitaria.
Per stimolare questo tipo di risposta, Disis e i suoi colleghi hanno creato un vaccino a DNA. A differenza dei vaccini proteici, che in genere contengono una proteina o parte di una proteina che si desidera che il sistema immunitario prenda di mira, i vaccini a DNA contengono le istruzioni del DNA per la proteina bersaglio.
Una volta iniettato, questo DNA viene assorbito dalle cellule nel sito di iniezione, che iniziano a produrre la proteina codificata nelle istruzioni del DNA del vaccino. Le cellule presenteranno quindi la proteina al sistema immunitario, un processo che ha maggiori probabilità di generare una forte risposta immunitaria citotossica.
Il vaccino utilizzato in questo studio conteneva le istruzioni del DNA per una parte dell’HER2 che di solito si trova all’interno della cellula. Questa porzione intracellulare è nota per provocare risposte immunitarie citotossiche più forti.
Nello studio sono state arruolate sessantasei donne che avevano un cancro metastatico. Tutte le donne avevano completato un ciclo di terapia standard e avevano raggiunto la remissione completa o avevano ancora metastasi ossee che tende a crescere lentamente.
Le partecipanti allo studio sono state divise in tre gruppi con ogni partecipante che ha ricevuto tre iniezioni. Un gruppo ha ricevuto tre iniezioni a basso dosaggio (10 mcg) del vaccino, un gruppo ha ricevuto tre iniezioni con una dose intermedia di 100 mcg e un gruppo, tre iniezioni di un dosaggio elevato, 500 mcg. Le partecipanti hanno anche ricevuto il fattore immunostimolante delle colonie di granulociti-macrofagi (GM-CSF), che promuove l’immunità citotossica.
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Le partecipanti sono state quindi seguite per 3-13 anni (il follow-up mediano era di quasi 10 anni). Un lungo follow-up è stato importante perché HER2 si trova su molti altri tipi di cellule. I ricercatori volevano assicurarsi che la vaccinazione non innescasse, nel tempo, una risposta autoimmune contro altri tessuti sani portatori di HER2.
“I risultati hanno mostrato che il vaccino era molto sicuro“, ha detto Disis. “Gli effetti collaterali più comuni che abbiamo visto in circa la metà dei pazienti erano molto simili a quelli che si vedono con i vaccini COVID: arrossamento e gonfiore al sito di iniezione e forse un po’ di febbre, brividi e sintomi simil-influenzali“.
Il vaccino ha anche stimolato con successo la risposta immunitaria citotossica desiderata senza innescare gravi effetti collaterali, con una risposta immunitaria più forte che si è manifestata nelle pazienti che hanno ricevuto la dose media.
Sebbene lo studio non sia stato progettato per vedere se il vaccino potesse rallentare o prevenire la progressione del cancro, i ricercatori hanno notato che le partecipanti hanno fatto molto meglio di quanto ci si aspetterebbe in pazienti con stadi simili di cancro al seno.
“Ora seguiamo queste donne da dieci anni e l’80% di loro è ancora vivo”, ha osservato Disis.
“Se i risultati del nuovo studio di fase II randomizzato e controllato sul vaccino saranno positivi, sarà un forte segnale per noi per passare rapidamente a uno studio di fase III definitivo”, ha affermato Disis. “Ho grandi speranze che siamo vicini ad avere un vaccino in grado di curare efficacemente le pazienti con cancro al seno“.
Fonte:JAMA Oncology
