(Cancro al seno triplo negativo-Immagine Credit Public Domain).
Dopo decenni di ricerca e due precedenti tentativi di sviluppo di farmaci, le cose sembrano promettenti per un team di ricercatori dell’Università dell’Arizona che lavorano su un trattamento meno tossico per un tipo specifico di cancro al seno: il cancro al seno triplo negativo.
I ricercatori hanno sviluppato un composto farmacologico che sembra fermare la crescita delle cellule tumorali in quello che è noto come cancro al seno triplo negativo. Il farmaco, che non è stato ancora testato sull’uomo, ha dimostrato di eliminare i tumori nei topi, con scarsi o nessun effetto sulle cellule sane normali, dimostrando potenzialmente di non essere tossico per i pazienti.
La terapia si basa su un modo recentemente scoperto in cui un gene noto come recettore del fattore di crescita epidermico o EGFR, porta al cancro. L’EGFR è un oncogene a lungo studiato, un gene che in determinate circostanze può trasformare una cellula in una cellula tumorale.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Cancer Gene Therapy e il team sta lavorando per ottenere l’approvazione della Food and Drug Administration per testare il composto negli studi clinici di fase 1 sull’uomo.
Il cancro al seno triplo negativo rappresenta circa il 10-15% di tutti i tumori al seno. Il triplo negativo si riferisce al fatto che le cellule tumorali risultano negative per gli altri tre tipi di cancro al seno, quelli guidati da troppi estrogeni, troppo progesterone o troppa proteina chiamata HER2, secondo l’American Cancer Society. Il cancro al seno triplo negativo è più comune nelle donne sotto i 40 anni che hanno una specifica mutazione in un gene chiamato BRCA1. Circa la metà di tutti i casi di carcinoma mammario triplo negativo sovraesprimono l’oncogene EGFR, secondo il National Institutes for Health.
I ricercatori dell’UArizona hanno ideato un composto che impedisce all’EGFR di raggiungere una parte della cellula che guida la sopravvivenza del cancro. Il composto interrompe il funzionamento della proteina EGFR che agisce nelle cellule tumorali, ma non nelle cellule normali.
Spesso, i farmaci non sono sufficientemente mirati nel loro attacco e quindi attaccheranno parti di altre cellule sane, provocando effetti collaterali indesiderati. I ricercatori volevano impedire proprio questo.
“L’EGFR è noto per essere un oncogene da sei decenni e ci sono molti farmaci che cercano di prenderlo di mira, ma tutti avevano limitazioni che non li rendevano utilizzabili come farmaci per il cancro al seno”, ha affermato Joyce Schroeder, che ha co-scritto il documento con l’autore principale Benjamin Atwell, uno studente post-dottorato presso il Dipartimento di Biologia Molecolare e Cellulare.
Schroeder dirige il Dipartimento di biologia molecolare e cellulare dell’Università e guida il laboratorio in cui è stata condotta la ricerca. È anche membro del BIO5 Institute and Cancer Center dell’Università.
Le prime due tecnologie farmacologiche che lei e il suo team hanno creato hanno funzionato per uccidere le cellule tumorali, ma hanno avuto problemi.
Nel loro primo tentativo, i ricercatori hanno preso di mira quella che Schroeder ha definito una parte “non strutturata” della proteina EGFR e, di conseguenza, il composto non ha potuto agire in modo coerente e affidabile.
Il secondo tentativo ha prodotto un composto troppo generalizzato e ha colpito una parte della proteina che ha anche guidato le normali attività nelle cellule sane, rendendo il farmaco tossico.
Per essere efficace, Schroeder e il suo team sapevano che dovevano sviluppare un composto che potesse entrare in una cellula cancerosa e mirare alla parte esatta e giusta delle proteine create dal gene EGFR per fermare la diffusione del cancro. I ricercatori ci sono riusciti al terzo tentativo.
“Era come l’effetto Riccioli d’oro”, ha detto Schroeder.
Lei e il suo team sapevano che dovevano trovare una soluzione che non avrebbe avuto un impatto su una cellula normale e che sarebbe rimasta attiva all’interno del corpo.
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“Quando abbiamo testato il farmaco su modelli animali, abbiamo ottenuto questo risultato favoloso in cui in realtà non ha solo impedito ai tumori sfuggire, ma li ha fatti regredire e andare via e non stiamo vedendo effetti collaterali tossici”, ha detto Schroeder. “Siamo entusiasti di questo risultato perché è molto specifico per il tumore”.
Come progettare una chiave che deve adattarsi a una serratura molto specifica, i biologi molecolari e cellulari progettano idealmente la chimica dei farmaci che interagirà con la proteina bersaglio nel modo esatto esatto.
“Prendere di mira il cancro al seno triplo negativo è stato difficile”, ha detto Schroeder. “Le persone sanno da molto tempo che le cellule di cancro al seno triplo negativo esprimono l’EGFR, ma quando i farmaci anti EGFR conosciuti sono stati lanciati su di esso, il farmaco non ha avuto risposta”.
Molti ricercatori hanno pensato che forse l’EGFR non dovesse essere l’obiettivo, quindi ne hanno cercati di nuovi. Schroeder, d’altra parte, pensa che l’EGFR funzioni in un modo che i ricercatori non hanno ancora capito. Lei e il suo team hanno tentato di prenderlo di mira in un modo nuovo, con successo.
“Il passo successivo, oltre alle prove umane, è testare la capacità del farmaco di sopprimere le metastasi, che si verificano quando le cellule tumorali si diffondono ad altre parti del corpo”, ha detto Schroeder.
Fonte:Cancer Gene Therapy
