Cancro al seno-Immagine Credit Public Domain.
Uno degli aspetti più sconcertanti e devastanti del cancro al seno è la sua voglia di viaggiare potenzialmente letale, la diffusione della malattia da un tumore primario a un sito nuovo e distante.
Il processo, ovviamente, è formalmente chiamato metastasi, che nella sua forma più elementare è riconosciuto come cellule tumorali in movimento. Dopo essersi staccati da un tumore primario, questi migranti maligni fanno l’autostop a bordo del sistema sanguigno o linfatico per seminare nuovi tumori. Come hanno dimostrato innumerevoli studi, alcune forme di cancro hanno destini preferenziali.
Scienziati dell’Université de Fribourg in Svizzera stanno studiando lo sviluppo di metastasi cerebrali in pazienti con cancro al seno.i Sapere come queste cellule tumorali si dirigono verso il cervello aiuta a gettare le basi per interventi che bloccano il percorso ben battuto delle cellule tumorali. “Bloccare le cellule di un tessuto bersaglio è vitale perché il cancro metastatico è inevitabilmente peggiore in termini di aggressività e più diffcile da combattere rispetto a un tumore primario”, affermano gli oncologi.
“Le metastasi cerebrali sono una complicanza di crescente incidenza nelle pazienti con carcinoma mammario in stadio avanzato della malattia”, scrive la Dott.ssa Girieca Lorusso, il cui laboratorio si concentra sull’oncologia sperimentale e traslazionale. “È una condizione grave caratterizzata da un rapido declino della qualità della vita e da una prognosi sfavorevole. C’è una necessità clinica critica di sviluppare terapie efficaci per prevenire e curare le metastasi cerebrali“, ha aggiunto Lorusso.
Scrivendo su Science Translational Medicine, Lorusso e i suoi colleghi hanno dimostrato come le proteine chiamate connessine orchestrano la diffusione del cancro al seno metastatico al cervello, un evento che peggiora drasticamente le prognosi delle pazienti.
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In laboratorio, il team svizzero ha condotto studi in vitro e in vivo per dimostrare che le connessine e l’enzima chinasi di adesione focale (FAK) svolgono probabilmente un ruolo importante nell’invasione del cervello da parte delle cellule tumorali del cancro al seno. Le connessine appartengono a una famiglia di proteine che formano canali di membrana intercellulare che consentono il flusso di ioni e piccole molecole tra cellule adiacenti.
La ricerca svizzera ha chiarito come l’attivazione dell’enzima FAK mediata dalla connessina promuova l’adesione cellulare, l’interazione tumore-astrociti e la sopravvivenza del tumore all’interno del parenchima cerebrale. Il parenchima è il tessuto funzionale nel cervello composto da due tipi di cellule coinvolte nella cognizione e nel controllo del corpo. Il restante tessuto cerebrale, noto come stroma, è il tessuto strutturale dell’organo.
Scienziati e medici hanno compiuto enormi progressi negli ultimi tre decenni nel trattamento del cancro al seno e una vasta percentuale di pazienti vive una normale aspettativa di vita dopo il trattamento. I progressi con vari trattamenti combinati e immunoterapia sono tra i tipi di approcci che hanno contribuito ad aumentare di parecchie volte il numero di sopravvissuti al cancro al seno.
Tuttavia, secondo Breastcancer.org, una risorsa educativa per i pazienti e le loro famiglie, circa il 30% delle donne con diagnosi di carcinoma mammario in stadio iniziale sviluppa una malattia metastatica indipendentemente dal sito in cui si diffondono le cellule maligne. Poiché ci sono così pochi casi di cancro al seno maschile, non è chiaro quanti dei loro tumori metastatizzino, ma anche agli uomini viene diagnosticato un cancro al seno metastatico, secondo quanto mostrano i dati aggiuntivi dalla risorsa.
Tra le persone che sviluppano un carcinoma mammario metastatico, circa il 10-15% con malattia in stadio IV presenta metastasi cerebrali. Il rischio di metastasi cerebrali è solitamente più alto per quelli con sottotipi più aggressivi di cancro al seno, come il cancro al seno HER2-positivo o triplo-negativo, secondo Breastcancer.org.
Lorusso e colleghi, nel frattempo, hanno scoperto che le connessine attivate dall’enzima FAK possono a loro volta stimolare le vie di segnalazione che sostengono le cellule del cancro al seno nel tessuto cerebrale. Il team ha dimostrato in tre diversi modelli murini che le proteine connessina guidano la diffusione delle cellule del cancro al seno al cervello. Quando i topi sono stati trattati con inibitori di FAK, un approccio già in fase di sperimentazione in studi clinici sull’uomo, la crescita delle cellule di carcinoma mammario metastatico è stata soppressa nel cervello.
“Esiste una necessità clinica critica di sviluppare terapie efficaci per prevenire e curare le metastasi cerebrali”, ha osservato Lorusso, che ha anche sottolineato che il modello animale del team di metastasi del cancro al seno è stato determinante per scoprire i meccanismi molecolari che guidano la disseminazione metastatica e la colonizzazione del cervello.
Alla luce degli studi clinici già in corso con inibitori FAK, Lorusso e colleghi attendono con impazienza un ulteriore uso terapeutico di queste molecole. “Il trattamento sistemico con inibitori FAK ha ridotto le metastasi cerebrali”, ha scritto Lorusso.
“Considerando le opzioni terapeutiche limitate per la malattia metastatica cerebrale nei pazienti oncologici, proponiamo FAK come candidato terapeutico da perseguire ulteriormente in clinica”, hanno concluso Lorusso e i suoi collaboratori.
Gli inibitori FAK sono probabilmente la strategia più promettente per la traduzione clinica al momento, perché gli inibitori della connessina non sono ancora disponibili per gli esseri umani e il profilo degli effetti collaterali deve ancora essere stabilito.
