Aggiungere un vaccino mRNA personalizzato al trattamento standard potrebbe offrire una nuova speranza ai pazienti affetti da cancro al pancreas, secondo uno studio piccolo, ma promettente del Memorial Sloan Kettering Cancer Center.
Lo studio ha seguito 16 pazienti, tra cui Barbara Brigham, che si è unita alla sperimentazione dopo che una scansione di routine le aveva diagnosticato un cancro al pancreas in fase iniziale.
Oltre all’intervento chirurgico e alla chemioterapia, i pazienti hanno ricevuto un vaccino mRNA personalizzato, progettato utilizzando i loro stessi tumori. A differenza dei vaccini che mirano a prevenire la malattia in primo luogo, questo mira ad aiutare il sistema immunitario del paziente a combattere il cancro.
Brigham, bibliotecaria di Long Island di 74 anni in semi-pensione, non ha esitato a sottoporsi alla sperimentazione.
“La prognosi non era buona quando mi è stato diagnosticato il cancro al pancreas“, ha detto Brigham in un servizio della CBS News. “Sapevo di avere un lasso di tempo limitato. Volevo solo estendere quel lasso di tempo“.
Il vaccino a mRNA agisce prendendo di mira le mutazioni genetiche presenti nel cancro al pancreas, allertando il sistema immunitario affinché riconosca e attacchi il tumore.
Durante l’intervento, i medici hanno rimosso il tumore da ciascun paziente e lo hanno inviato all’azienda biotecnologica tedesca BioNTech. I pazienti hanno poi ricevuto il vaccino personalizzato insieme all’immunoterapia e alla chemioterapia.
“Poiché “il sistema immunitario è programmato per non riconoscere il nostro corpo”, in genere è difficile insegnargli a riconoscere il cancro”, ha affermato il chirurgo oncologo Dr. Vinod Balachandran, specializzato nel trattamento del cancro al pancreas.
Dei 16 pazienti che hanno partecipato allo studio, otto hanno avuto una forte risposta immunitaria e sei di questi otto sono rimasti liberi dal cancro per più di tre anni, secondo i risultati pubblicati il 19 febbraio sulla rivista Nature.
Al contrario, sette degli otto pazienti che non hanno risposto hanno visto il loro cancro tornare. La differenza sembrava dipendere dal fatto che la milza del paziente fosse stata rimossa durante l’operazione, poiché la milza svolge un ruolo critico nella funzione immunitaria. “È ancora difficile attribuire la causalità al solo vaccino“, ha ammonito Balachandran, sottolineando le ridotte dimensioni della sperimentazione.
Il Dott. Suneel Kamath, oncologo gastrointestinale presso la Cleveland Clinic, che ha esaminato i risultati, ha sottolineato che il tasso di sopravvivenza dei pazienti coinvolti nella sperimentazione è simile a quello dei pazienti affetti da cancro al pancreas in fase iniziale trattati con intervento chirurgico e chemioterapia.
“Questo è stato un bel tipo di studio proof-of-concept per dimostrare che possiamo creare un vaccino per questa malattia e che crea davvero una risposta immunitaria e una risposta immunitaria che dura”, ha detto Kamath a CBS News . “È una bella spina dorsale su cui costruire”.
È attualmente in corso uno studio randomizzato più ampio, incentrato sui pazienti affetti da tumore al pancreas in fase iniziale con milza intatta.
“La bellezza dei vaccini mRNA, come abbiamo visto con lo sviluppo del COVID, è che sono molto veloci da realizzare. Sono facili da generare. Una volta trovato un nuovo bersaglio, è molto veloce realizzare un vaccino per quel particolare bersaglio“, ha detto Kamath.
“È davvero entusiasmante, perché quando parliamo di curare il cancro, non si tratta di una singola malattia monolitica“, ha aggiunto. “Ci sono probabilmente centinaia di bersagli diversi per ogni tipo di cancro. E quindi la capacità di creare vaccini contro molti di quei bersagli diversi molto rapidamente è davvero potente“.
I ricercatori stanno anche studiando vaccini a mRNA per il melanoma e per i tumori del rene e del polmone, che secondo loro potrebbero rispondere meglio grazie alla loro capacità di mutare di più.
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Per Brigham, la sperimentazione le ha dato esattamente ciò che sperava: più tempo. Negli ultimi mesi ha dato il benvenuto al suo ottavo nipotino e ha festeggiato il 60° anniversario di matrimonio del fratello.
“La sperimentazione è stata una cosa meravigliosa”, ha detto. “Mi ha dato un grande rinnovamento nella mia vita. A volte è un po’ difficile, ma ne vale la pena, ne vale assolutamente la pena“.
Ulteriori informazioni:Nature.