I ricercatori del Garvan Institute of Medical Research hanno scoperto come il cancro al pancreas dirotta un fondamentale “interruttore” metabolico per favorire la propria diffusione, svelando una potenziale nuova strategia di trattamento per questa malattia altamente aggressiva.
Lo studio pubblicato su Science Advances, identifica la molecola Neuropeptide Y (NPY) come un fattore chiave della metastasi del cancro al pancreas, il processo mediante il quale il cancro si diffonde ad altri organi.
“NPY è una molecola di segnalazione meglio conosciuta per il suo ruolo nella regolazione del metabolismo, dell’appetito e della sazietà. Abbiamo scoperto che NPY è significativamente più alto nelle cellule del cancro al pancreas rispetto al tessuto normale”, afferma il Dott. David Herrmann, autore senior dello studio e Group Leader presso Garvan.
“Bloccando la funzione di NPY nei modelli di topi, abbiamo scoperto che potevamo ridurre sostanzialmente la diffusione del cancro al pancreas al fegato, il sito più comune di metastasi nei pazienti. Questi risultati preliminari rivelano questa molecola come un bersaglio promettente da indagare ulteriormente per il cancro al pancreas“.
Rallentare la diffusione del cancro al pancreas
Il cancro al pancreas è una delle forme di cancro più letali, con un tasso di sopravvivenza medio a cinque anni di appena il 13%. Oltre l’80% dei pazienti viene diagnosticato in uno stadio avanzato, quando l’intervento chirurgico non è più un’opzione. Poiché le metastasi sono un fattore importante nella letalità della malattia, sviluppare trattamenti che possano impedire la diffusione del cancro è di fondamentale importanza.
“La nostra ricerca dimostra che il cancro al pancreas dirotta una molecola nota per regolare i processi fisiologici, come l’assunzione di cibo e il bilancio energetico e la usa per favorire la propria diffusione”, afferma la prima autrice, la Dott.ssa Cecilia Chambers, che ha completato lo studio come ricercatrice di dottorato presso Garvan.
“Bloccando questa molecola, potremmo rallentare il movimento delle cellule tumorali del pancreas e la crescita metastatica nel fegato, limitando così la diffusione del cancro“, aggiunge.
Si tratta della prima ricerca in cui viene indagato il ruolo dell’NPY nelle metastasi del cancro al pancreas, basandosi su precedenti ricerche che collegavano la molecola alla progressione del cancro nei tumori al seno, alla prostata e nel neuroblastoma.
“Sorprendentemente, oltre all’effetto antimetastatico che abbiamo osservato, il blocco di NPY ha anche contribuito a ridurre la perdita di massa muscolare e di tessuto adiposo, nota come cachessia, che spesso accompagna la progressione del cancro. Questo ulteriore beneficio nel mantenere il tessuto muscolare e adiposo potrebbe essere cruciale per i pazienti per tollerare la chemioterapia e altri trattamenti”, afferma il Dott. David Herrmann, autore senior dello studio e Group Leader presso Garvan.
Nuove strade per un trattamento personalizzato
“Queste scoperte potrebbero aprire la strada a trattamenti più mirati”, spiega il professor Paul Timpson, responsabile dell’Invasion and Metastasis Lab presso Garvan. “Abbiamo trovato livelli particolarmente elevati di NPY nei tumori pancreatici altamente aggressivi e metastatici. Ciò suggerisce che il blocco di NPY potrebbe essere un trattamento personalizzato efficace per questo sottogruppo di pazienti, così come per coloro che sperimentano una grave perdita di peso a causa del cancro“.
Grazie alle loro promettenti scoperte, i ricercatori hanno sviluppato un anticorpo progettato per neutralizzare l’effetto dell’NPY sul cancro, che ora stanno testando su modelli murini e su tessuti donati da pazienti affetti da tumore al pancreas.
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Spostare la scoperta verso le sperimentazioni cliniche
Sebbene lo studio fornisca prove preliminari del fatto che l’inibizione dell’NPY possa ridurre la diffusione del cancro e la perdita di peso, il team di ricerca sta ora lavorando per ottimizzare il modo in cui questa strategia potrebbe essere combinata con i trattamenti esistenti.
“Uno dei nostri prossimi passi sarà perfezionare il modo in cui utilizziamo questo approccio in combinazione con la chemioterapia“, afferma il Dott. Herrmann.
“Ci sono sempre più prove che il tempismo è fondamentale, quindi è importante determinare se l’inibizione di NPY è più efficace quando viene introdotta prima o dopo la chemioterapia. Comprendere questo sarà fondamentale per tradurre le nostre scoperte in sperimentazioni cliniche e, in ultima analisi, per migliorare i risultati di questa malattia“.
Fonte:Science Advances