(Cancro del colon-Immagine:Dottor Matthew Munro-Credit Università di Wellington).
Un dottorando della Victoria University of Wellington, con sede presso il Gillies McIndoe Research Institute (GMRI), ha trovato una potenziale nuova fonte di aiuto per i malati di cancro al colon: i farmaci usati per curare l’ipertensione o l’ipertensione.
Il Dottor Matthew Munro, che si è laureato l’anno scorso alla Victoria University of Wellington e ha seguito un dottorato di ricerca in Scienze biologiche, ha trascorso gli ultimi quattro anni a studiare se i farmaci esistenti potessero essere utilizzati per colpire le cellule staminali del cancro del colon.
“Le cellule staminali del cancro possono causare lo sviluppo, la diffusione e la recidiva del cancro”, afferma il Dr. Munro. “Insieme ai miei supervisori, il Dottor Lifeng Peng dell’Università, il Dottor Swee Tan del GMRI e il Dottor Susrutha Wickremesekera del Wellington Regional Hospital, ho studiato i farmaci esistenti per vedere se potevano aiutare a mitigare le cellule staminali del cancro”.
La ricerca del Dr. Munro si è concentrata sui farmaci attualmente utilizzati per trattare la pressione alta: beta-bloccanti, ACE-inibitori e bloccanti del recettore dell’angiotensina. Altri gruppi di ricerca hanno precedentemente riportato una minore incidenza e una migliore sopravvivenza in pazienti con diversi tumori che stavano già assumendo farmaci antipertensivi, ma la possibile ragione di queste osservazioni rimane sotto indagine.
Utilizzando tessuti cancerosi donati da pazienti all’Hutt Hospital e al Wakefield Hospital, il Dottor Munro è stato in grado di isolare le cellule tumorali con la stessa funzione delle cellule staminali. Dopo aver studiato queste cellule, il Dottor Munro ha potuto vedere che le cellule avevano livelli elevati di alcuni componenti del sistema renina-angiotensina (RAS), parti di una cellula che normalmente sono prese di mira dai farmaci antipertensivi.
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“Alcuni dei farmaci antipertensivi, in particolare i beta-bloccanti, hanno alterato la funzione di queste cellule e ridotto i livelli dei marcatori delle cellule staminali”, afferma il ricercatore. “Diversi tipi di cellule hanno diversi geni attivi e abbiamo esaminato i geni (“marcatori”) che identificano le cellule staminali. I geni erano meno attivi dopo il trattamento rispetto a prima del trattamento, probabilmente indicando che le cellule staminali sono specificamente interessate dai farmaci, sebbene sono ancora necessarie ulteriori ricerche per confermarlo“.
Se ulteriori ricerche confermeranno quest risultati, la ricerca del Dr. Munro potrebbe eventualmente portare a un nuovo approccio terapeutico per il cancro del colon che colpisce le cellule staminali del cancro mirando al RAS, utilizzando farmaci orali non brevettati, a basso costo e comunemente disponibili con effetti collaterali molto bassi.
Come per molte altre ricerche, le scoperte del Dottor Munro sono state rese difficili dalla pandemia globale di COVID-19.
“È stato difficile eseguire questa ricerca perché molte operazioni per il cancro del colon sono state posticipate o annullate, il che significava che i pazienti non potevano donare i tessuti secondo necessità. I tempi di spedizione per gli altri materiali di laboratorio di cui avevamo bisogno sono stati ritardati fino a nove mesi in alcuni casi, il che ha richiesto molta flessibilità da parte nostra”.
Il Dottor Munro sta attualmente lavorando come ricercatore post-dottorato presso GMRI, sviluppando organoidi del colon, modelli in miniatura di un colon coltivato in laboratorio, per indagare ulteriormente sul cancro del colon.
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