I ricercatori della Sanford-Burnham hanno scoperto che la proteina appoptosin induce i neuroni a suicidarsi in diverse condizioni neurologiche e cercano un nuovo bersaglio terapeutico per la malattia di Alzheimer e lesioni cerebrali traumatiche. Neuroni Dying portano a deficit cognitivo ed alla perdita di memoria nei pazienti con disordini neurodegenerativi come il morbo di Alzheimer e le lesioni cerebrali traumatiche. Per diagnosticare e curare meglio queste malattie neurologiche, gli scienziati hanno prima bisogno di capire le cause della morte neuronale. Huaxi Xu, Ph.D., professore della Sanford-Burnham e del Centro di Ricerca cellule staminali ed il suo team, hanno studiato la appoptosin proteina e il suo ruolo nelle malattie neurodegenerative negli anni passati. I ricercatori si sono concentrati sui livelli di appoptosin nel cervello in condizioni come l’Alzheimer e l’ictus, e soprattutto dopo un danno cerebrale traumatico. Appoptosin è noto per il suo ruolo nell’aiutare l’organismo a produrre eme, la molecola che trasporta il ferro nel nostro sangue (si pensi “emoglobina”, che rende il sangue rosso). Ma che cosa eme ha a che fare con la morte delle cellule cerebrali ?
Come Xu e il suo gruppo spiegano in un documento pubblicato recentemente sulla rivista Journal of Neuroscience , eccesso di eme porta alla sovrapproduzione di specie reattive dell’ossigeno, che comprendono i radicali liberi che danneggiano le cellule e perossidi, e innesca l’apoptosi, il processo attentamente regolamentato di suicidio cellulare . Ciò significa che più appoptosin e più eme causano la morte dei neuroni.
Non solo Xu e il suo team svelano il meccanismo di appoptosin-eme-neurodegenerazione, ma quando hanno inibito appoptosin in colture cellulari di laboratorio, hanno notato che le cellule non sono morte. Questa scoperta suggerisce che appoptosin potrebbe diventare un interessante nuovo bersaglio terapeutico per il trattamento delle malattie neurodegenerative.
Quali sono le prospettive? Xu e colleghi stanno ora cercando di sondare la funzione appoptosin in modelli murini. Sono anche alla ricerca di nuove terapie che prendono di mira la proteina.
“Dal momento che la sovra-regolazione di appoptosin è importante per la morte cellulare in malattie come l’Alzheimer, siamo ora alla ricerca di piccole molecole che modulano l’espressione o l’attività di appoptosin. Provvederemo quindi a determinare se tali composti possono essere potenziali farmaci per il morbo di Alzheimer o altre malattie neurodegenerative , “Xu spiega.
Mettere un freno alla proteina appoptosin non sarà facile. Questo perché abbiamo ancora bisogno delle eme-proteine per far funzionare a livelli normali il nostro sangue nel trasportare di ferro. In uno studio precedente, i ricercatori hanno scoperto che una mutazione nel gene che codifica appoptosin provoca anemia. “Troppo di tutto è male, ma lo è anche troppo poco”, dice Xu.
Nuove terapie che colpiscono le malattie neurodegenerative e trauma cranico sono assolutamente necessarie. Secondo il CDC, circa 1,7 milioni di persone subiscono una lesione traumatica cerebrale ogni anno. Si tratta di una lesione acuta, ma che può anche portare a problemi a lungo termine, causando epilessia e aumentando il rischio di morbo di Alzheimer e di Parkinson.
Fonte: Journal of Neuroscience , 2012; 32 (44): 15565 DOI:10.1523/JNEUROSCI.3668-12.2012
