Un team internazionale di ricercatori dell’ Università della California San Diego School of Medicine e Moores Cancer Center, con i colleghi del Sun Yet-sun University Cancer Center e altre istituzioni, hanno sviluppato un nuovo metodo diagnostico e di prognosi per la diagnosi precoce del carcinoma epatocellulare (HCC ), basato su un semplice campione di sangue contenente DNA tumorale circolante.
I risultati dello studio sono stati pubblicati nel numero 9 di Nature Materials .
Il carcinoma epatocellulare è il tipo più comune di tumore epatico primario negli adulti e tra le principali cause di mortalità da cancro nel mondo, con più di 780.000 nuovi casi e 740.000 decessi ogni anno. Più di 40.000 nuovi casi sono diagnosticati negli Stati Uniti ogni anno, con circa 29.000 morti ogni anno. I tassi di incidenza del cancro al fegato sono in aumento.
( Vedi anche:Inibitori VCP e virus oncolitici M1 uccidono il carcinoma epatocellulare).
“Il carcinoma epatocellulare e il suo precursore, la steatosi epatica non alcolica, sono aumentati notevolmente nel corso dell’ultimo decennio e sproporzionatamente influenzano i maschi ispanici”, ha affermato Scott Lippman, Direttore del Moores Cancer Center. “La California ha uno dei tassi più alti di cancro al fegato negli Stati Uniti. Questo nuovo rapporto presenta importanti implicazioni a livello locale e globale su questa malattia devastante. È anche la prima relazione a sostenere il potenziale di ctDNA per la diagnosi precoce di qualsiasi cancro“.
Come in molti tumori, la diagnosi precoce migliora la prognosi e il tasso di sopravvivenza, in parte dovuto alla maggiore efficacia del trattamento localizzato rispetto ai trattamenti sistemici. Ma i metodi di rilevazione correnti per il carcinoma epatocellulare si basano principalmente sull’immagine e sul test del sangue per un indicatore tumorale non specifico chiamato alfa-fetoproteina (AFP), solitamente elevato quando la malattia è notevolmente avanzata.
“I test di sangue non invasivi o le biopsie liquide rappresentano una migliore alternativa per la diagnosi”, ha affermato Kang Zhang, Direttore fondatore dell’Istituto per la Medicina Genomica e co-direttore di biomateriali e ingegneria dei tessuti presso l’Istituto di Ingegneria alla UC San Diego. “Tuttavia, c’è stato poco successo nello sviluppo di metodi efficaci basati sul test del sangue per la screening HCC. L’unico test del sangue, AFP, ha limitata utilità clinica a causa della bassa sensibilità”.
Molte biopsie liquide funzionano rilevando il DNA tumorale circolante (ctDNA), che sono frammenti di materiale genetico sparso nel sangue dalle cellule tumorali. Queste biopsie offrono molti potenziali vantaggi rispetto ad altri metodi di rilevazione del cancro, secondo Zhang. Sono minimamente invasive. Possono essere eseguite in qualsiasi momento durante la terapia, consentendo ai medici di monitorare i cambiamenti molecolari nei tumori in tempo reale. Possono rilevare tumori non apparenti dai test di immaging. E infine, ctDNA rappresenta potenzialmente l’intero quadro molecolare della malignità di un tumore, mentre una biopsia tumorale può essere limitata alla parte testata del tumore.
La metilazione del DNA è un processo che può regolare l’espressione genica e l’estesa metilazione del DNA di un gene porta solitamente a un gene che viene disattivato. L’aumento della metilazione dei geni del soppressore tumorale è un evento precoce nello sviluppo del tumore, suggerendo che alterati modelli di metilazione del DNA possono essere un buon indicatore di un tumore emergente.
Nel loro studio, Zhang e colleghi hanno esaminato centinaia di migliaia di profili di metilazione di pazienti HCC e di controlli sani. I ricercatori hanno identificato un gruppo specifico di marcatori di metilazione correlati all’HCC, quindi hanno utilizzato una varietà di metodi di apprendimento e metodi statistici per esaminare la loro efficacia nel rilevare e valutare HCC in 1.098 pazienti e in 835 controlli normali.
“I nostri risultati sono stati molto incoraggianti”, ha detto Zhang. “In una grande coorte clinica, la nostra diagnosi di HCC basata sul test del sangue è altamente correlata con lo stato di progressione del tumore, la risposta al trattamento e la fase di sviluppo. Attualmente gli oncologi sono abbastanza limitati nel modo in cui individuano il carcinoma epatocellulare e valutano il trattamento. Questo nuovo approccio è più efficace e essere può applicato ai tumori solidi, HCC e altro…”.
Fonte: Nature Materials
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