L’autoimmunità ha raggiunto livelli epidemici

Malattie autoimmuni-Immagine Credit Public Domain-

Di Olivia Casey e Frederick W. Miller dell’Environmental Autoimmunity Group, National Institute of Environmental Health Sciences, National Institutes of Health.

I cambiamenti dell’ambiente e dello stile di vita hanno aumentato la prevalenza delle malattie autoimmuni. Se vogliamo affrontare questa epidemia, cominciamo a comportarci di conseguenza!

Ad un certo punto della tua vita, potresti avere circa una possibilità su cinque di sviluppare una malattia autoimmune. Le probabilità sono maggiori se sei una donna, hai una predisposizione genetica all’autoimmunità o se sei esposta a determinati inquinanti. Queste malattie comprendono più di 100 patologie costose e permanenti, come il diabete di tipo 1, l’artrite reumatoide, il lupus e la sclerosi multipla. Sono spesso difficili da diagnosticare e attualmente impossibili da curare.

Gli effetti delle malattie autoimmuni sono devastanti. Poiché il sistema immunitario di una persona attacca il suo corpo anziché i microbi o le cellule cancerose, può sperimentare stanchezza cronica, dolore cronico, dipendenza da farmaci, depressione e isolamento sociale. Questi sintomi annientano la salute mentale, rovinano carriere promettenti, distruggono vite e, spesso, rovinano famiglie. Per troppi, queste malattie provocano una morte prematura. Come difensori dei pazienti e ricercatori, abbiamo visto persone cercare per decenni l’origine della loro malattia e continuare a soffrire dopo aver ricevuto una diagnosi che li lascia con pochi trattamenti efficaci.

L’autoimmunità è un’epidemia. Per evitare che distrugga così tante vite, dobbiamo urgentemente comprendere meglio queste malattie e trovare modi più efficaci per prevenirle, diagnosticarle, trattarle e curarle.

Negli Stati Uniti, non sappiamo esattamente quante persone hanno malattie autoimmuni e i numeri totali dipendono da a chi chiedi; non esiste un registro nazionale o un metodo sistematico per raccogliere tali dati e i nostri totali attuali sono estrapolati da altri paesi, come la Danimarca e l’Italia, che dispongono di registri, ma non riflettono la diversità della nostra popolazione. Alcuni stimano che ci siano almeno otto milioni di persone negli Stati Uniti affette da psoriasi, quattro milioni da malattia di Sjogren e tre milioni da malattie infiammatorie intestinali che includono il morbo di Crohn e la colite ulcerosa. La maggior parte delle malattie autoimmuni vengono diagnosticate in numero crescente, dal 3 al 12% ogni anno in tutto il mondo.

Stiamo anche trovando più persone con autoanticorpi, proteine ​​del sistema immunitario che, invece di ignorare le nostre cellule e i nostri organi, li trattano come invasori. Gli autoanticorpi sono marcatori della presenza o del possibile sviluppo, di malattie autoimmuni.

Una nostra recente ricerca indica che un tipo di autoanticorpi chiamati anticorpi antinucleari sono aumentati di quasi il 50% negli Stati Uniti in meno di 30 anni. Questo non è semplicemente perché stiamo esaminando più persone. Ancora più preoccupante è il fatto che gli adolescenti coinvolti nello studio hanno registrato un aumento di quasi il 300% tra il 1988 e il 2012. Molti di questi bambini potrebbero non raggiungere mai il loro pieno potenziale, perché la lotta contro le malattie croniche cambierà le loro vite.

La ricerca suggerisce che questi aumenti delle malattie autoimmuni sono legati a notevoli cambiamenti nel nostro ambiente e negli stili di vita, comprese le alterazioni della dieta e l’aumento dell’obesità, della privazione del sonno, dello stress, dell’inquinamento atmosferico, dell’esposizione a sostanze chimiche tossiche e delle infezioni. Non sappiamo ancora se questi fattori causano autoimmunità, ma spesso, dove si trovano malattie autoimmuni, si trovano anche questi cambiamenti.

Le malattie autoimmuni sono anche tra le malattie più costose da curare. Nel 2001, l’ultimo anno in cui sono disponibili i dati, il National Institutes of Allergy and Infectious Diseases ha esaminato 20 milioni di persone a cui erano state diagnosticate 29 malattie autoimmuni e ha stimato che il costo del loro trattamento era di oltre 168 miliardi di dollari, sulla base dei dollari del 2023. Si tratta di ciò che gli Stati Uniti hanno speso l’anno scorso per i Dipartimenti della Sicurezza Nazionale e degli Interni messi insieme.

Abbiamo l’opportunità di iniziare ad affrontare questi problemi. L’anno scorso, le Accademie nazionali di scienze, ingegneria e medicina hanno riferito sullo stato della ricerca sulle malattie autoimmuni, su richiesta del Congresso. Sulla base del rapporto, il Congresso ha emesso una direttiva da 10 milioni di dollari per istituire un Ufficio di ricerca sulle malattie autoimmuni all’interno dell’Ufficio di ricerca sulla salute delle donne presso i National Institutes of Health (NIH). Questo è il minimo indispensabile e un Ufficio all’interno del NIH va bene, ma proprio come il National Cancer Institute è dedicato alla ricerca sul cancro, l’ambito dell’autoimmunità richiede lo stesso. Un unico Istituto dedicato alle malattie autoimmuni armonizzerebbe e concentrerebbe la ricerca ed eviterebbe duplicazioni di sforzi.

Ma prima, per una ricerca efficace, abbiamo bisogno che tutte le persone che potrebbero avere una malattia autoimmune, gli operatori sanitari e i ricercatori utilizzino una serie di definizioni e concetti concordati a livello internazionale. Al momento, non esiste consenso riguardo alla composizione o ai confini dei termini malattie autoimmuni, autoinfiammatorie, immunomediate o immunodeficienti . Questi termini sono ampi e utilizzati in modo diverso da gruppi diversi, il che li rende difficili da misurare, monitorare e studiare in modo efficiente.

In secondo luogo, per definire l’intera portata del problema autoimmune, dobbiamo sapere quante persone sono colpite, dove si trovano e come questi numeri e posizioni stanno cambiando nel tempo. Dovremmo creare sistemi nazionali di segnalazione delle malattie autoimmuni, simili al registro esistente per il cancro.

In terzo luogo, e soprattutto, abbiamo bisogno di una strategia inclusiva e globale per affrontare questa epidemia di autoimmunità. Piuttosto che condurre la ricerca autoimmune in un Istituto centrale con un’unica missione, strategia e struttura centrale, gli scienziati che studiano queste malattie sono sparsi in 13 Istituti e Centri in tutto il NIH. Questi gruppi devono coordinare i loro sforzi per fare scoperte che affronteranno queste malattie come classe.

Le persone con autoimmunità, le loro famiglie, le Organizzazioni di difesa, gli operatori sanitari, i ricercatori, le Agenzie di finanziamento e le Aziende farmaceutiche devono organizzarsi a livello internazionale per affrontare l’epidemia autoimmune globale sostenendo registri, strategie e meccanismi di finanziamento per migliorare la diagnosi, il trattamento e la prevenzione delle malattie autoimmuni.

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L’epidemia autoimmune globale ha ricevuto troppo poca attenzione e risorse per troppo tempo. Le informazioni di cui disponiamo indicano che il costo della gestione di questa epidemia sta aumentando drammaticamente. Il prezzo dell’inazione sarà profondo, sia in termini di sofferenza umana che di spesa sanitaria. È ancora possibile plasmare un futuro in cui le malattie autoimmuni diminuiscano o addirittura diventino un ricordo del passato. 

Ma per farlo dobbiamo agire ora, con urgenza e decisione.

Fonte:Scientific American