Atassia cerebellare-Immagine: il Professore neurologo Dr. Kurt-Wolfram Sühs ha scoperto una nuova forma di grave cerebellite causata da autoanticorpi. Credito: Karin Kaiser / MHH.
L’atassia cerebellare è una malattia neurologica del cervelletto. Questa importante area nella parte posteriore del cervello agisce, per così dire, come un conduttore, coordinando i nostri movimenti e mantenendoci in equilibrio.
Questa capacità è compromessa nell’atassia cerebellare. Le persone colpite possono avere difficoltà a camminare, parlare, afferrare o anche movimenti oculari controllati. In alcuni casi, il danno inizia gradualmente e si sviluppa nell’arco di anni. Può avere varie cause, spesso genetiche. Tuttavia, anche ictus o tumori possono essere fattori scatenanti.
Un gruppo di ricerca guidato dal Professor Dr. Kurt-Wolfram Sühs, medico senior presso il Dipartimento di Neurologia con Neurofisiologia Clinica della Scuola di Medicina di Hannover (MHH), ha ora scoperto un nuovo tipo di atassia cerebellare causato da un autoanticorpo specifico e, a differenza dei sottogruppi precedentemente noti, progredisce molto rapidamente.
L’autoanticorpo (anti-DAGLA) è diretto contro le cellule cerebellari e provoca quindi una grave infiammazione con i relativi sintomi. I ricercatori l’hanno scoperto nel liquido cerebrospinale di quattro pazienti di età compresa tra 18 e 34 anni che soffrivano di disturbi pronunciati dell’andatura, della parola e della vista. Gli esami di risonanza magnetica (MRI) hanno mostrato una significativa perdita di sostanza nel cervelletto interessato.
Dopo il trattamento con farmaci antinfiammatori e l’immunoterapia con il principio attivo Rituximab, utilizzato con successo da diversi anni per il trattamento delle malattie autoimmuni, tre dei quattro pazienti hanno mostrato un miglioramento duraturo del loro stato di salute. I risultati dello studio, condotto in collaborazione con altre cliniche in Belgio, Germania, Lussemburgo e Austria, sono stati pubblicati sul Journal of Neurology, Neurosurgery & Psychiatry.
Rapida progressione della malattia
“Le quattro persone colpite erano indipendenti e sane prima della comparsa della malattia“, afferma il Professor Sühs. In tutti i pazienti i neurologi hanno riscontrato un numero molto elevato di cellule di difesa nel liquido cerebrospinale, il che indica effettivamente un’infezione batterica o virale. Ciò è stato supportato anche dalla rapida progressione della malattia: il paziente di 18 anni, ad esempio, ha mostrato sintomi gravi entro due settimane, vedeva doppio e presentava notevoli disturbi del movimento.
“Tuttavia, poiché non siamo riusciti a rilevare né batteri né virus, abbiamo fatto analizzare il siero del sangue e il liquido cerebrospinale nel laboratorio proprio MHH“, aggiunge il neurologo.
Ciò ha portato al sospetto che si trattasse di un autoanticorpo e alla fine, nell’ambito del lavoro di ricerca comune, sono stati scoperti gli autoanticorpi anti-DAGLA responsabili della distruzione delle cellule nervose nel cervelletto.
I ricercatori hanno fornito una delle prove decisive caricando le navette genetiche virali con la proteina DAGLA e inserendole in una coltura cellulare. Nelle cellule, le navette genetiche hanno scaricato il loro contenuto, le cellule lo hanno convertito e hanno prodotto la proteina DAGLA sulla loro superficie. Su queste colture cellulari sono stati poi posti i campioni del liquido cerebrospinale e del siero sanguigno dei quattro pazienti.
I ricercatori hanno scoperto che dove le cellule avevano prodotto la proteina sulla loro superficie, si agganciavano gli autoanticorpi anti-DAGLA, che potevano essere visualizzati in uno speciale modello di colorazione al microscopio a fluorescenza. Questo metodo di immunofluorescenza indiretta è considerato la tecnica standard per la rilevazione degli autoanticorpi.
Al contrario, il confronto con campioni di siero sanguigno e liquido cerebrospinale di persone sane e di pazienti con altre malattie neurologiche non ha rivelato alcuna attività legante, poiché nel liquido cerebrospinale non erano presenti anticorpi anti-DAGLA. Oppure i loro anticorpi si sono ancorati a una regione diversa della proteina DAGLA.
“Ciò significa che l’autoanticorpo anti-DAGLA da noi scoperto si lega in modo altamente specifico ed è quindi adatto come biomarcatore per questa forma di atassia cerebellare“, spiega il Professor Sühs.
La diagnosi precoce è fondamentale per la terapia
“Fino a quando i test non saranno adottati nella pratica di routine, tuttavia, potrebbe essere difficile distinguere tra questi due gruppi di autoanticorpi anti-DAGLA“, sospetta il Professor Sühs. A fini diagnostici raccomanda quindi che solo gli autoanticorpi anti-DAGLA rilevati nel liquido cerebrospinale con corrispondenti segni della malattia siano considerati come marcatori di una nuova forma di cerebellite progressiva.
“Tuttavia, il rilevamento precoce degli autoanticorpi anti-DAGLA nel liquido cerebrospinale può essere decisivo per la diagnosi di questa cerebellite rapidamente progressiva e per l’inizio di un trattamento immediato“, sottolinea il neurologo.
Poiché la coorte era molto piccola, con solo quattro pazienti affetti da questa nuova forma, sono necessari ulteriori studi con più pazienti per verificare il significato diagnostico degli autoanticorpi anti-DAGLA e per ottimizzare le raccomandazioni terapeutiche. Ad esempio, non è ancora chiaro se gli autoanticorpi si aggancino alla superficie e quali meccanismi molecolari innescano, se distruggono la proteina stessa o se segnalano ad altre cellule immunitarie di distruggere la cellula cerebellare colpita attraverso la connessione.
“Finora siamo riusciti a sopprimere la reazione autoimmune solo in modo relativamente non mirato, ad esempio rimuovendo gli autoanticorpi dal corpo mediante lavaggio del sangue o utilizzando il farmaco Rituximab per distruggere le cellule B del sistema immunitario, che sono responsabile della formazione degli autoanticorpi una volta maturati“, afferma il Professor Sühs.
Leggi anche:Atassia spinocerebellare di tipo 17: ricercatori arrestano la progressione
L’obiettivo è quello di sviluppare una terapia che colpisca solo le cellule patogene della difesa immunitaria che effettivamente formano gli autoanticorpi anti-DAGLA e distruggono le cellule cerebellari.
