Anoressia nervosa: biomarkatori potrebbero segnare la fine della patologia

(Anoressia nervosa-Immagine Credito: Pixabay/CC0 Dominio pubblico).

I ricercatori del gruppo di ricerca Swinburne Anorexia Nervosa (SWAN) hanno scoperto quello che si ritiene sia il primo biomarcatore per l’anoressia nervosa. I biomarcatori sono in genere utilizzati nell’individuazione e nel trattamento delle malattie fisiche, ma mai prima d’ora sono stati utilizzati nei disturbi mentali.

Le sfide della diagnosi

L’anoressia nervosa è un disturbo alimentare pericoloso per la vita che generalmente inizia nella prima adolescenza. È spesso associata alla negazione persistente dei sintomi e alla resistenza al trattamento. Ha il più alto tasso di mortalità di tutte le malattie mentali e bassi tassi di guarigione. Può essere difficile da diagnosticare e ancora più difficile da trattare.

Le malattie mentali vengono diagnosticate con il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5) e la Classificazione internazionale delle malattie. Entrambi i metodi si basano sulla descrizione dei sintomi da parte dei pazienti e sull’esperienza professionale di un medico. Gli effetti di questa condizione e il metodo per diagnosticarla lavorano attivamente l’uno contro l’altro. In una condizione critica come l’anoressia nervosa, la necessità di una diagnosi accurata e di un intervento precoce è fondamentale. Ed è qui che entrano in gioco i biomarcatori.

Cosa sono i biomarcatori e perché sono importanti?

I biomarcatori sono caratteristiche del nostro corpo che possono essere misurate. Includono ad esempio la glicemia, la frequenza cardiaca e la densità ossea. Ci aiutano a rilevare, schermare, prevenire e curare le malattie fisiche, ma non sono state stabilite per l’uso nella pratica clinica per alcuna malattia mentale. Tutto questo fino ad ora.

Rivoluzione nello screening, rilevamento e diagnosi di anoressia nervosa

Il capo del gruppo di ricerca SWAN, il Dott. Andrea Phillipou, ha scoperto che una combinazione di un tipo di movimento oculare atipico e contrazioni, chiamato “strattoni ad onda quadra”, insieme all’ansia, è un promettente biomarcatore a due elementi per l’anoressia nervosa. Questi movimenti oculari sono stati osservati in persone attualmente con anoressia nervosa, persone che si erano riprese e sorelle di persone con anoressia nervosa. La scoperta nelle sorelle è fondamentale, perché rivela che probabilmente c’è un legame genetico ereditato.

Vedi anche:Individuato il primo locus genetico coinvolto nello sviluppo dell’anoressia nervosa

Trattamenti nuovi e più efficaci

I biomarcatori ci parlano anche dei meccanismi biologici sottostanti coinvolti in una malattia. “I movimenti oculari utilizzano regioni cerebrali molto specifiche, quindi quando vediamo questi tipi di movimenti oculari atipici, abbiamo un’idea abbastanza chiara di quali aree del cervello non funzionano come dovrebbero“, afferma il Dott. Phillipou. “Queste aree sono anche coinvolte in altre funzioni legate all’anoressia nervosa, come l’immagine corporea, quindi ci danno un’idea di quali aree del cervello potremmo mirare con trattamenti come la stimolazione cerebrale non invasiva“.

Spiegano i ricercatori:

“Recenti ricerche hanno suggerito che un tipo di movimento oculare atipico, chiamato jerk ad onda quadra, insieme all’ansia, può distinguere gli individui con anoressia nervosa da quelli senza anoressia e può rappresentare un biomarcatore ed endofenotipo per la malattia. Lo scopo di questo studio era identificare la presenza di questo marker proposto in individui attualmente con anoressia rispetto ai controlli sani e identificare l’indipendenza dallo stato e l’ereditarietà di questo marker esplorando se esiste anche in individui che hanno recuperato peso da anoressia nervosa e parenti di primo grado (cioè sorelle di persone con anoressia nervosa). Sono stati analizzati i dati di 80 partecipanti di sesso femminile (20 per gruppo: anoressia attuale, recupero di peso dall’anoressia nervosa, sorelle di persone con anoressia nervosa e controlli sani). Il tasso di jerk dell’onda quadra è stato acquisito durante un compito di fissazione e l’ansia è stata misurata con lo State Trait Anxiety Inventory“.

Prevenire più che curare

I biomarcatori sono presenti indipendentemente dallo stato della malattia. “Pensamolo come un determinismo genetico: il tuo corpo è geneticamente pre-programmato per vari risultati, alcuni migliori di altri. Con ulteriori ricerche, speriamo di essere in grado di utilizzare questo biomarcatore come strumento di screening per identificare le persone che potrebbero essere a rischio di sviluppare l’anoressia“, afferma il Dott. Phillipou. “Se siamo in grado di farlo, saremo in grado di implementare le strategie per prevenire in primo luogo le persone che sviluppano la condizione. È una scoperta che ha il potere di riscrivere la storia della vita di qualcuno”.

Questa ricerca è stata pubblicata sull’Australian & New Zealand Journal of Psychiatry.