(Anedonia-Immagine del compito PRT che i ricercatori hanno utilizzato nei loro esperimenti. Credito: Luc, Pizzagalli & Kangas, Prospettive sulla scienza del comportamento (2021). link.springer.com/article/10.1007/s40614-021-00288-w).
Il termine anedonia è usato per descrivere l’incapacità di provare piacere e un disinteresse per attività che in precedenza portavano sentimenti positivi. Questa mancanza di interesse e piacere è un sintomo molto comune della depressione, così come di altri disturbi mentali diffusi.
I trattamenti farmacologici esistenti per la depressione, come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) e altri antidepressivi, non sono sempre efficaci per il trattamento dell’anedonia. In altre parole, mentre le persone che li assumono spesso sentono un miglioramento del loro umore generale, non sempre recuperano la motivazione per impegnarsi in attività gratificanti.
I ricercatori della Queen’s University hanno recentemente condotto uno studio sui ratti, esplorando la possibilità che i farmaci che prendono di mira i recettori della dopamina potrebbero essere più adatti per il trattamento dell’anedonia rispetto a quelli che prendono di mira i recettori della serotonina.
I loro risultati, pubblicati sulla rivista Cognitive, Affective, & Behavioral Neuroscience di Springer Link, suggeriscono che la modulazione della dopamina potrebbe aiutare a invertire l’anedonia indotta dallo stress e premiare le disfunzioni.
“Ci sono pochissimi rimedi efficaci per l’anedonia, che è una condizione debilitante che comporta una motivazione insufficiente a perseguire attività gratificanti”, ha detto a Medical Xpress Steven J. Lamontagne, Ph.D., uno dei ricercatori che hanno condotto lo studio. “Gli attuali trattamenti farmacologici di prima linea per la depressione prendono di mira il sistema della serotonina, ma questi sono in gran parte inefficaci nel trattamento dell’anedonia”.
L’obiettivo principale del recente lavoro di Lamontagne e colleghi è stato quello di esaminare gli effetti della modulazione della dopamina sui deficit motivazionali indotti dallo stress in un modello animale, in particolare sui roditori. Il loro nuovo studio è stato ispirato da uno dei loro precedenti articoli, in cui hanno testato roditori su un’attività di ricompensa probabilistica e hanno scoperto che lo stress cronico comprometteva il loro apprendimento della ricompensa, mentre l’anfetamina, che potenzia la trasmissione della dopamina, lo migliorava.
“Un’ipotesi logica derivata da questa scoperta era che potremmo salvare la disfunzione della ricompensa indotta dallo stress migliorando la segnalazione della dopamina, ma ciò non era stato testato empiricamente“, ha spiegato Lamontagne. “Nel nostro recente lavoro, abbiamo completato due grandi progetti per rispondere a questa domanda”.
Nei loro esperimenti, Lamontagne e colleghi hanno esposto 48 ratti maschi a stimoli stressanti per un periodo di tre settimane. Successivamente, ne hanno trattato la metà utilizzando iniezioni sistemiche a basse dosi del farmaco Amisulpride, noto per aumentare la trasmissione della dopamina. L’altra metà è stata trattata utilizzando microinfusioni di Quinpirole, una sostanza chimica che agisce come un agonista selettivo del recettore simile a D2, nel nucleus accumbens o nella corteccia prefrontale mediale, due regioni cerebrali note per essere associate alla motivazione e al comportamento diretto all’obiettivo.
Vedi anche: Depressione: Ezogabina efficace anche sull’anedonia
“Per determinare se la modulazione della dopamina influisce in modo differenziale sull’apprendimento della ricompensa in base alla suscettibilità allo stress, abbiamo misurato i pesi delle ghiandole surrenali come proxy della reattività allo stress”, ha affermato Lamontagne. “Utilizzando l’immunoistochimica, abbiamo misurato l’espressione del recettore D2 nelle vie mesolimbiche e mesocorticali per fare luce sui cambiamenti legati allo stress a livello di recettori“.
Nei loro esperimenti, i ricercatori hanno raccolto risultati interessanti. In particolare, hanno scoperto che la modulazione della dopamina riparava i deficit motivazionali provocati dallo stress. Inoltre, i ratti più reattivi allo stress (cioè quelli che sembravano essere stati maggiormente influenzati negativamente dal periodo di induzione dello stress di 3 settimane) hanno avuto la migliore risposta al trattamento.
“Abbiamo riscontrato una maggiore espressione del recettore D2 del mesolimbico nei ratti con un’elevata reattività allo stress, suggerendo che differenze nella sensibilità del recettore D2 potrebbero essere alla base di questi effetti”, ha detto Lamontagne. “Nel complesso, i nostri risultati suggeriscono che il sistema dopaminergico, in particolare i recettori simili a D2 mesolimbici, potrebbero essere bersagli critici per gli interventi farmacologici nel trattamento della disfunzione correlata alla ricompensa“.
Nel complesso, i risultati raccolti da questo team di ricercatori suggeriscono che i pazienti con anedonia che hanno una storia di esposizione a stress cronico potrebbero beneficiare maggiormente dei farmaci che agiscono sul sistema mesolimbico della dopamina che dai trattamenti che agiscono sui recettori della serotonina. Per confermare ciò e determinare se le loro scoperte sui roditori possono essere applicate anche all’uomo, tuttavia, dovranno condurre ulteriori studi su pazienti umani.
“I risultati che abbiamo raccolto offrono nuove entusiasmanti direzioni nella ricerca di trattamenti farmacologici alternativi per l’anedonia”, ha aggiunto Lamontagne. “I nostri prossimi passi riguarderanno applicazioni cliniche, dove miriamo a replicare questi metodi in una popolazione umana con anedonia“.
